Por Grace van Deelen, periodista que escribe sobre clima, agricultura, vida silvestre y ciencia. Publicado originalmente en The New Lede.
En una reciente tarde calurosa de agosto, los residentes de la pequeña comunidad rural de Universal, Indiana, asistieron a una reunión pública para bombardear a los operadores de una planta de fertilizantes propuesta con preguntas sobre los riesgos que el proyecto puede representar para su salud y el medio ambiente circundante.
Uno tras otro, residentes preocupados interrogaron a funcionarios de Wabash Valley Resources sobre sus planes para construir lo que no sólo sería una planta de fertilizantes, sino también uno de los proyectos de secuestro de carbono más grandes del país, cerca de su ciudad de menos de 400 habitantes.
Wabash propone producir hidrógeno y amoníaco anhidro para fertilizantes mediante un proceso que capturará y almacenará el dióxido de carbono resultante creado por la planta bajo tierra. Cuando la planta esté en pleno funcionamiento, Wabash Valley Resources espera inyectar y almacenar 1,65 millones de toneladas de dióxido de carbono en el suelo.
Los funcionarios de la compañía dicen que la operación será segura y producirá fertilizantes asequibles y muy necesarios para los agricultores de una manera respetuosa con el medio ambiente. «Mientras potencia la agricultura, Wabash Valley Resources desempeñará un papel vital en la transición hacia un mundo más verde, garantizando la seguridad energética y apoyando una economía sólida», afirma la empresa en su sitio web.
Los residentes se muestran escépticos. En la reunión del 16 de agosto, varios expresaron su preocupación (en voz alta y señalando con el dedo) sobre los riesgos para la calidad del agua, posibles fugas de dióxido de carbono y el temor de que el proyecto pudiera causar temblores similares a terremotos y daños a la propiedad.
“Es una locura”, dijo Kerwin Olson, director ejecutivo de Citizens Action Coalition, una organización de defensa del medio ambiente con sede en Indiana. «Es el epítome del capitalismo brutal realizado a costa de los contribuyentes y de nuestro medio ambiente».
Auge del hidrógeno
La instalación propuesta por Wabash Valley Resources es uno de muchos proyectos similares planificados o que se están poniendo en marcha en todo el país después de que la aprobación el año pasado de la Ley de Reducción de la Inflación creara nuevos incentivos para proyectos relacionados con el hidrógeno. Según el IRA, las operaciones de hidrógeno pueden recibir generosos créditos fiscales, dependiendo de la intensidad de carbono del proceso de producción.
Aunque el hidrógeno se utiliza actualmente con mayor frecuencia en Estados Unidos como ingrediente en la producción de fertilizantes y medicamentos, también ha surgido como una prometida alternativa limpia a los combustibles fósiles. Se espera que el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) anuncie asignaciones de 7.000 millones de dólares de financiación este otoño para hasta 10 nuevos proyectos de “centros de hidrógeno” en todo el país para apoyar a los productores de hidrógeno y la infraestructura de transporte destinada a acelerar la industria.
El combustible de hidrógeno se puede producir de diferentes maneras, a menudo denominado por colores asociados. El hidrógeno verde, por ejemplo, se refiere al hidrógeno producido a partir de agua, utilizando exclusivamente otras fuentes de energía renovables como la eólica o la solar para impulsar el proceso. El hidrógeno gris y azul se refiere al hidrógeno producido a partir de metano, utilizando cualquier forma de energía para impulsar el proceso.
La producción de hidrógeno verde no genera emisiones directas de gases de efecto invernadero. Pero la producción de hidrógeno gris y azul crea dióxido de carbono (un gas de efecto invernadero que calienta el planeta) como subproducto, que luego se libera a la atmósfera (en el caso del hidrógeno gris) o se captura y almacena (en el caso del hidrógeno azul). ).
El hidrógeno negro es la forma menos respetuosa con el medio ambiente y se refiere a un proceso que utiliza carbón para impulsar la producción de hidrógeno. Actualmente, el 99% del suministro de hidrógeno de Estados Unidos proviene de combustibles fósiles como el carbón, según el DOE.
Los defensores del medio ambiente en todo el país han rechazado los proyectos de hidrógeno gris y azul, ya que obtener el metano necesario para producir hidrógeno podría proporcionar ingresos a las empresas de combustibles fósiles, y dado que el proceso de producción genera dióxido de carbono, lo que contribuye al calentamiento climático nocivo.
En cambio, los defensores del medio ambiente tienden a apoyar el hidrógeno verde, que se produce únicamente con energía renovable.
«Deben evaluarse nuevos proyectos de hidrógeno para garantizar que no sean simplemente un intento de apuntalar la industria de los combustibles fósiles», escribió el personal del Sierra Club en un informe.
Wabash Valley Resources dice que planea crear hidrógeno utilizando coque de petróleo, un subproducto de la refinación de petróleo, y desechos ambientales, también conocidos como biomasa.
Esperando orientación
Se espera que la Administración Biden publique directrices detalladas para su programa de hidrógeno antes de fin de año.
Las directrices podrían exigir que las empresas de hidrógeno demuestren que están consumiendo energía 100% renovable para producir su combustible de hidrógeno, una medida que ayudaría a prevenir proyectos de hidrógeno con altas emisiones, pero podría restringir el despliegue de nuevos proyectos de hidrógeno.
Los defensores del hidrógeno están presionando para que se establezcan directrices más relajadas. Un grupo de consultores de la industria determinó en un informe a principios de este año que pautas más estrictas “en última instancia obstaculizarían la competitividad económica y la adopción” del hidrógeno verde.
«Cuando se trata de cumplir los objetivos climáticos, será necesario implementar hidrógeno verde junto con otras soluciones, por lo que cuanto antes se adopte, antes se podrán obtener los beneficios», escribieron los autores.
Por el contrario, una coalición de científicos y organizaciones ecologistas envió una carta a la Administración Biden a principios de este año pidiendo directrices rigurosas para el sector. De no hacerlo, escribió la coalición, el gobierno federal podría gastar más de 100 mil millones de dólares en subsidiar proyectos de hidrógeno que resultarían en un aumento neto de las emisiones.
«Requisitos más flexibles… resultarán en un sombrío cambio de sentido para el sector energético, en forma de aumentos de emisiones», escribió Rachel Fakhry, directora de políticas del Consejo de Defensa de Recursos Nacionales, en un informe relacionado. “Esto sería completamente inaceptable.”
«Conejillos de indias»
De vuelta en Indiana, los residentes dicen que falta una investigación adecuada sobre los posibles riesgos ambientales y de seguridad asociados con la inyección del dióxido de carbono generado por la producción de hidrógeno en un almacenamiento subterráneo. En su opinión, Wabash Valley está llevando a cabo lo que equivale a un experimento arriesgado con su tierra y sus vidas.
“Están pidiendo gente… que sea conejillo de indias”, dijo Olson.
Pete Rimsans, representante de Wabash Valley Resources, dijo en una declaración a The New Lede que la captura y el secuestro de carbono tiene un historial seguro en todo el mundo, y que la emisión de permisos para el proyecto por parte de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) nombró los sitios de inyección como «Adecuado para el secuestro permanente de carbono».
“La EPA ha pasado dos años revisando los borradores de permisos, siendo la salud y la seguridad públicas su prioridad número uno… Estamos comprometidos a trabajar con nuestras comunidades locales como administradores del medio ambiente mientras trabajamos para abordar las prioridades nacionales de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. y la dependencia de fertilizantes importados”, dijo.
Al otro lado del valle del río Ohio, en el condado de Mason, Virginia Occidental, se está llevando a cabo otro plan similar para aprovechar el dinero de los contribuyentes para construir una instalación de producción de hidrógeno a orillas del río. Fidelis Clean Energy LLC planea producir más de 100.000 toneladas de hidrógeno al año con la ayuda de un préstamo estatal de 62,5 millones de dólares recientemente aprobado.
Fidelis también tiene planes de inyectar anualmente 10 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono en almacenamientos subterráneos. El proyecto de Fidelis en Virginia Occidental propone producir hidrógeno gris y almacenar el subproducto de dióxido de carbono capturándolo e inyectándolo bajo tierra. Fidelis no respondió a las solicitudes de comentarios.