Como nerds de la reestructuración de la deuda soberana, el equipo Alphaville ha puesto el ojo en Sri Lanka. Pero nuestra atención se despertó cuando el gobierno de EE. UU. intervino la semana pasada en una demanda provocada por el incumplimiento del condado en 2022.
El caso ha sido presentado por el Hamilton Reserve Bank en St Kitts y Nevis. De alguna manera, un pequeño banco con sede en un país con 50.000 habitantes y un PIB de menos de mil millones de dólares ha acumulado una participación de valor nominal de 250 millones de dólares en un bono de Sri Lanka.
Este bono específico se emitió en tiempos más felices (2012) y carece de algunas cláusulas ahora comunes que facilitan la reestructuración de los bonos, como han escrito los colaboradores de Alphaville Mitu Gulati y Mark Weidemaier. En esencia, los 250 millones de dólares de HRB son suficientes en teoría para vetar cualquier propuesta de reestructuración que Sri Lanka haga a ese título específico.
Hasta ahora, todo lo habitual. Hay fondos de cobertura que se especializan en detectar bonos soberanos vulnerables, acumular una participación de bloqueo, esperar pacientemente a que se lleve a cabo una reestructuración más amplia y esperar el pago total una vez que un país ha obtenido el alivio de la deuda de otros acreedores. Se llama ser un «resistente».
Pero el tamaño de la participación de HRB (y la inusual agresividad de su demanda contra Sri Lanka, que comenzó casi tan pronto como entró en default en abril de 2022) siempre olió un poco sospechoso.
El hecho de que el gobierno de Estados Unidos dijera repentina y indirectamente que quería involucrarse hizo que toda la situación fuera aún más intrigante. Ocasionalmente, Estados Unidos presenta “expedientes amicus curiae” exponiendo sus puntos de vista sobre casos legales contenciosos en los que tiene intereses nacionales apremiantes (ese parece ser el problema aquí), pero casi nunca se involucra en algo tan rutinario como este.
Los hechos no están realmente en disputa: Sri Lanka realmente ha incumplido el pago del bono en cuestión, y aunque el celo legal de HRB será un enorme dolor de cabeza para Sri Lanka en un momento peligroso, no es el tipo de cosa que el gobierno de Estados Unidos normalmente haría. Su remo está terminado.
Entonces, ¿está pasando algo más?
Habíamos escuchado rumores sobre quién podría estar detrás de la demanda de HRB, y la semana pasada el bufete de abogados de Sri Lanka, Clifford Chance, dijo por primera vez explícitamente quién cree que está impulsando esto: un financiero chino-estadounidense llamado Benjamin Wey.
De la moción de Clifford Chance para suspender el litigio por seis meses, con énfasis de Alphaville:
. . . Vale la pena señalar que, a pesar de las afirmaciones de HRB de ser un inversionista “de buena fe”, existen serias dudas sobre la naturaleza de la supuesta participación accionaria de HRB. Además, la información obtenida recientemente sugiere que HRB puede tener sus propios problemas legales y regulatorios. Entre otras cosas:
— HRB y su único accionista, Fintech Holdings Ltd., parecen estar afiliados a Benjamin Wey, quien no es ajeno a las controversias legales.
— En 2022, Fintech Holdings Ltd. adquirió un banco de Puerto Rico en problemas y le cambió el nombre a Hamilton International Reserve Bank LLC (“HIRB”). Según un periódico de Puerto Rico, la posterior transferencia de cuentas de clientes de HIRB a HRB ha generado controversia entre los clientes y escrutinio regulatorio.
— Fintech Bank, filial de HRB (cuyo funcionario principal ha presentado declaraciones en nombre de HRB, ver Docs. 48, 52, 61) recientemente fue restringido de realizar “actividades autorizadas” por su regulador de Labuan por “incumplimiento del capital mínimo y/o u otros requisitos reglamentarios”.
Le enviamos un correo electrónico a Clifford Chance para solicitar información adicional y le pedimos a HRB y al abogado principal de HRB, Evan Kubota en Bleichmar Fonti & Auld, si podían confirmar la participación de Wey. También hicimos ping a Wey en LinkedIn y a su abogado por correo electrónico. Nadie ha contestado todavía. Actualizaremos esta publicación si lo hacen.
Wey es. . . un tipo interesante. Su sitio web personal lo describe como un “filántropo y financiero global”, cuyo “optimismo e impresionantes rachas ganadoras frente a probabilidades desalentadoras” y “capacidad para superar obstáculos continúan impulsándolo a él y a sus clientes hacia mayores éxitos”. wey’s Gorjeo perfil X etiqueta un símbolo de marca registrada a su nombre.
La notoriedad proviene principalmente de su promoción de una ola de fusiones inversas chinas como presidente del New York Global Group.
En 2015 fue arrestado por fraude, pero los cargos finalmente se retiraron en 2017 después de que un juez federal desestimara pruebas que los fiscales habían obtenido en un registro de su apartamento y oficina.
Por otra parte, el New York Post apodó a Wey el “CEO de Horndog” después de que tuvo que pagar 18 millones de dólares a un pasante al que había acosado sexualmente (luego reducido a 5,65 millones de dólares). En el camino, también parece haber dirigido una granja de clics en línea llamada The Blot que utilizó para difamar al ex becario, a los periodistas que habían escrito sobre sus tribulaciones y a otras personas que se habían cruzado con él, entre un flujo constante de contenido genérico de Internet.
Entonces, ¿Wey está involucrado en HRB y su demanda contra Sri Lanka y, de ser así, cómo?
Wey no aparece en ninguna parte del sitio web de HRB, que dice que fue fundada por “destacados banqueros y abogados de Londres”, incluido Sir Tony Baldry, ex diputado y asistente de Margaret Thatcher, quien ahora es presidenta. El director ejecutivo es Prabhakar Kaza, quien también es concejal del Ayuntamiento de Elstree & Borehamwood (el formulario de divulgación de su consejo enumera el trabajo de HRB). Nuestras solicitudes para hablar con Baldry (a través de HRB) y Kaza (a través de HRB y su concejal), o al menos obtener algún tipo de comentario, no han recibido respuesta.
Afortunadamente, las llamadas de Alphaville a otros acreedores de Sri Lanka produjeron más que nuestros correos electrónicos a Clifford Chance, HRB, Bleichmar Fonti & Auld y las demás partes involucradas. . .
Resulta que Wey se había puesto en contacto con varios acreedores para unir fuerzas contra Sri Lanka e incluso había enviado por correo electrónico una presentación exponiendo su caso. Aún no hemos recibido respuesta del abogado cuyo nombre aparece en una copia de la presentación vista por Alphaville (Warren Raiti, en varios otros documentos identificado como asesor general adjunto en Wey’s NYGG), pero lo actualizaremos con cualquier respuesta que recibamos.
La presentación es en nombre de algo llamado Fintech Holdings, que según el documento es la empresa matriz del Hamilton Reserve Bank, pero enfatiza que «necesitamos limitar la exposición pública de HRB como banco privado».
La baraja incluye una instantánea de un tweet ahora aparentemente eliminado del gobernador del banco central, Ajith Cabraal, sobre su encuentro con el “increíblemente intuitivo y muy enérgico” Wey y su “antiguo colega” Ghassan Nasr, jefe de mercados internacionales de HRB.
HRB tuiteó esta imagen de Nasr reuniéndose con Cabraal, que permanece en línea:
#HamiltonReserveBank se expande hacia #SriLankaapoya plenamente al Banco Central de Sri Lanka @CBSL Gobernador Ajith Nivard Cabraal @an_cabraal #GOSL #ES B, incorporando 5 nuevos bancos corresponsales multidivisa para clientes de HRB. Aprecia los esfuerzos del ejecutivo de HRB, Ghassan Nasr (izquierda). pic.twitter.com/MIJfdHqPS5
— BANCO DE RESERVA DE HAMILTON (@Client1stBank) 20 de enero de 2022
La presentación que Wey envió a sus compañeros acreedores de Sri Lanka incluye una información similar, pero diferente foto. Por razones de derechos de autor no lo incluimos, pero podemos describirlo. La foto muestra a Wey y Nasr flanqueando a Cabraal; Wey es identificado como un “asesor principal” de FH y Nasr como un “ejecutivo de FH”.
La presentación dice que en esta reunión Cabraal aseguró a Wey y Nasr que Sri Lanka pagaría el bono de 2022 en su totalidad y a tiempo. Como resultado:
Confiando en garantías tan explícitas que nos representó directamente el Banco Central de Sri Lanka, compramos el ISB de julio de 2022 en grandes cantidades, confiando en que Sri Lanka salvaguardaría a toda costa su credibilidad soberana intachable desde 1948, como lo aseguró directamente el propio gobernador del CBSL, como así como los directores ejecutivos de los bancos estatales más grandes que fueron presentados por el gobernador a nuestra delegación.
¡Vaya!
Cuando se anunció la reestructuración en abril de 2022, Wey envió una carta al entonces presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, con membrete de HRB, advirtiendo sobre las nefastas consecuencias de un incumplimiento soberano. Alphaville también ha visto una copia de esta carta, y en ella Wey firma de esta manera:
Según la presentación, Fintech Holdings parece pensar que el hecho de que el gobernador de un banco central diga que un país no incumplirá antes de incumplir realmente es algún tipo de fraude de valores, lo cual en realidad no lo es, crean lo que crean.
Este es sólo un ejemplo de los muchos malentendidos y tergiversaciones del proceso de reestructuración de la deuda soberana, como el argumento de que Fintech Holdings puede bloquear los pagos del FMI a Sri Lanka hasta que se pague. (¡Hola, política de préstamos en mora!)
Los acreedores que atendieron llamadas con Wey dicen que parecía un poco aficionado.
La presentación da mucha importancia a cómo “demandar a un soberano por no pagar su deuda puede ser un negocio justificado y lucrativo” y cita cómo Elliott Management de Paul Singer logró extraer 2.400 millones de dólares de Argentina en 2016 (una acción liderada por un colaborador ocasional de AV Jay Newman).
Sin embargo, eso requirió que uno de los fondos de cobertura más grandes y con mejores recursos del planeta pasara más de una década de litigios tortuosos y costosos y aún requería un cambio de gobierno, además de un juez irascible para construir un lazo legal alrededor del cuello financiero de Argentina. La jugada de Fintech se parece más a un copiar y pegar al azar de la oportuna apuesta de Kenneth Dart sobre un bono griego en 2012, excepto que esta vez salió terriblemente mal.
Será interesante ver lo que dice el gobierno de EE. UU. (a través del Distrito Sur de Nueva York), pero en teoría Fintech/HRB no debería tener problemas para obtener una sentencia del tribunal; después de todo, Sri Lanka ha incumplido el pago del bono. Dado que los holdings tienen una participación de bloqueo y no existen cláusulas de acción colectiva agregadas, deberían poder proteger el bono de la reestructuración más amplia de la deuda soberana que ya está en marcha.
Pero las posibilidades de que puedan cobrar cualquier sentencia son escasas. Los tenedores de bonos que finalmente acepten una reestructuración trabajarán para garantizar que el alivio de la deuda que ofrecen no ayude a financiar un pago completo a HRB. Lo más probable es que Sri Lanka simplemente permita que los que se resisten a los bonos de 2022 se cocinen durante los próximos años.
No es que esto disuada a Way, cuya página de LinkedIn dice que una de sus citas favoritas es ésta de Churchill.
“Nunca cedas, nunca cedas, nunca, nunca, nunca, nunca, en nada, grande o pequeño, grande o insignificante, nunca cedas excepto ante convicciones de honor y buen sentido. Nunca cedas a la fuerza; Nunca cedas ante el poder aparentemente abrumador del enemigo”.
Quizás Alphaville aparezca pronto en The Blot.
Información adicional de Jonathan Wheatley.