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En noviembre de 2010, Batash Karim compareció ante el juez del Tribunal de la Corona de Bradford.
El hombre de 31 años, que vivía en Gordon Street en la ciudad de Keighley en Yorkshire, estaba siendo juzgado por su participación en un ataque violento que dejó a un hombre con heridas potencialmente mortales. Durante el juicio, los testigos describieron cómo la víctima, que negó ante el tribunal ser miembro de una banda de narcotraficantes local, había sido golpeada con armas, incluido un hacha, y pateada y golpeada por un grupo de hombres.
Karim y otras cinco personas fueron absueltos de intento de asesinato, pero declarados culpables de delitos menores de lesiones ilegales y desorden violento.
“Salisteis armados con armas, preparados para un enfrentamiento y tomando la justicia por vuestra mano”, dijo el juez a los seis hombres, mientras dictaba sentencias de prisión de 18 meses, según un informe del Bradford Telegraph & Argus. «Fue un horrendo episodio de desorden público en Keighley a altas horas de la noche».
Ese mismo mes, Batash Karim, de 31 años, renunció como director de Ezi Floor Limited. Karim había constituido el fabricante de bases para alfombras cuatro años antes, en 2006, indicando su dirección como Gordon Street en Keighley.
¿Son los dos Batash Karim la misma persona?
Según Victoria plc, no debería importar. Pero es una cuestión que ha preocupado durante mucho tiempo a los accionistas del fabricante de alfombras que cotiza en Aim, cuyas acciones se desplomaron brevemente hasta un 20 por ciento el lunes pasado después de que su auditor advirtiera que había un «riesgo de fraude material» en sus cuentas.
La opinión de auditoría calificada de Grant Thornton se centró en una serie de cuestiones en la filial Hanover Flooring, identificando «factores de riesgo de fraude», violaciones de las normas de blanqueo de dinero y «posibles irregularidades con respecto a determinadas transacciones». En particular, la dirección y la junta directiva de Victoria impusieron una limitación de alcance, lo que impidió que Grant Thornton llevara a cabo más trabajos de auditoría sobre estas cuestiones en Hanover.
Victoria compró Hannover en 2021 a Batash Karim, quien permaneció como gerente del negocio de distribución de alfombras. También es director de Hanover Flooring junto con Geoff Wilding, presidente ejecutivo de Victoria, quien desde que asumió el mando en 2012 ha encabezado una ola de adquisiciones de más de 20 empresas de pisos.
Victoria compró Ezi Floor en 2016 y anteriormente identificó al vendedor como el hermano menor de Batash, Saqib Karim.
Victoria ha restado importancia a los problemas identificados en Hanover, presentándola como una pequeña filial con un mantenimiento de registros inadecuado que no ha tenido ningún impacto en los estados financieros del grupo. Wilding dio el siguiente relato del asunto en una declaración publicada antes de la Asamblea General Anual de la compañía el viernes pasado:
[O]urante la semana pasada, las buenas perspectivas para Victoria se han visto eclipsadas por la considerable reacción a la opinión calificada de nuestro auditor derivada de registros contables incompletos en una pequeña filial, Hanover Flooring Limited, una empresa que en su conjunto representa menos del 1,25% de la facturación del grupo. La Junta desea subrayar que no hubo ningún acto ilícito en Hannover que afecte los estados financieros del Grupo y los auditores tampoco lo alegan. El problema de Hannover era principalmente un mayor riesgo financiero debido a registros contables inadecuados asociados con no más de £400.000 en recibos de clientes.
Me gustaría asegurarles a nuestras partes interesadas que identificamos los problemas en esta pequeña subsidiaria y asignamos recursos financieros experimentados adicionales que han implementado controles apropiados para garantizar que se mantengan registros contables y controles internos adecuados a los altos niveles que hemos integrado sólidamente en todo el resto del Grupo. A partir del extenso trabajo realizado por nosotros y un asesor contable de los ‘Cuatro Grandes’, tenemos muy claro que se han recibido todos los pagos adeudados, no hay dinero desaparecido y Victoria no ha sufrido ninguna pérdida. También tenemos muy claro que no existen otras preocupaciones similares en el resto del Grupo y nuestros auditores han confirmado que estas cuentas dan una visión fiel y fiel de la Compañía.
Sin embargo, teniendo en cuenta estas cuestiones, parecería una información relevante para los accionistas si el director de Hannover también tiene antecedentes penales. Los artículos de las noticias locales sobre el ataque en Keighley no han pasado desapercibidos en el mercado, y numerosos inversores han señalado a FT Alphaville un posible vínculo.
A la luz de la especulación pensamos que era importante demostrar si se trata de la misma persona.
No es la primera vez que buscamos claridad. En agosto de 2022, FTAV preguntó a Wilding sobre la aparente condena de Batash Karim. La conversación se produjo a raíz de un informe de vendedor en corto sobre Victoria de Iceberg Research, que se centró en algunos aspectos de las adquisiciones de Ezi Floor y Hanover, aunque sin mencionar a Batash Karim.
Wilding sólo hablaría sobre el asunto de forma extraoficial.
A raíz del informe de auditoría de Grant Thornton, pensamos que podría ser útil reabrir el archivo y obtener más información más allá de los detalles coincidentes en informes de prensa contemporáneos.
Nuestros mensajes para Batash Karim, enviados por teléfono a los empleados de Hannover y por correo electrónico, no recibieron respuesta. En cambio, hablamos con un empresario local que dijo conocer tanto a Saqib como a Batash Karim, y que pidió no ser identificado. Nos aseguró que Batash Karim, que dirige Hannover, tiene una condena penal por su participación en un ataque violento.
A continuación, le preguntamos al condado de Bradford Crown si podía proporcionar la fecha completa de nacimiento de Batash Karim, quien fue condenado por lesiones ilegales y desorden violento en 2010.
Si bien Batash Karim solo proporcionó su mes y año de nacimiento en la declaración de Companies House cuando se convirtió en director de Hanover Flooring, en los documentos de constitución de 2006 de Ezi Floor figura una fecha de nacimiento completa. El condado de Bradford Crown regresó con una fecha de nacimiento que coincidía exactamente con esta.
FTAV compartió sus hallazgos con Victoria y le pidió comentarios. A continuación se muestra su declaración:
No ha habido acusaciones de mala conducta financiera grave o irregularidades en Hanover Flooring Limited, una pequeña filial que representa menos del 1,25 por ciento de la facturación total de Victoria. La Compañía ha reconocido que algunos registros contables en esta subsidiaria eran inadecuados y dieron como resultado la imposibilidad de conciliar algunos recibos de clientes por un total de menos de £400.000. Ahora existen controles adecuados en línea con el alto nivel de controles internos que existen en todo el Grupo. A partir del extenso trabajo realizado por nosotros y nuestros asesores contables, identificamos que la subsidiaria recibió una pequeña cantidad de pagos en efectivo que excedieron el límite de £ 8,500 para distribuidores de alto valor. Se han recibido todos los pagos adeudados, no se desconoce el paradero de ningún dinero, no hay acusaciones de lavado de dinero o irregularidades financieras y Victoria no ha sufrido ninguna pérdida.
Este artículo destaca a un empleado de Victoria que fue condenado por un delito hace casi 13 años y que cumplió debidamente su condena, y es un buen ejemplo de un delincuente rehabilitado con éxito sin más casos de irregularidades. La Ley de Rehabilitación de Infractores de 1974 es explícita en el sentido de que es ilegal que los empleadores discriminen a los solicitantes basándose en condenas cumplidas y que el empleado en cuestión no haya sido condenado por un delito de deshonestidad o corrupción financiera, ni son una preocupación de salvaguardia. Es muy decepcionante ver cómo el Financial Times ignora este principio de derecho y acosa a un empleado de Victoria cuando no se le han formulado acusaciones. Michael Hastings, presidente de la Universidad Soas de Londres, fundador de Crime Concern y cofundador de Catch22, escribió en este periódico en abril de 2023: “…la exclusión del empleo de personas que ya han pagado sus cuotas niega a las personas que lo merecen otra oportunidad de contribuir. Esto hace que nuestra sociedad sea menos próspera y menos igualitaria”. Si tan solo su propia política editorial siguiera su ejemplo.
Otras lecturas:
— La pesadilla de auditoría de Victoria plc (FTAV)
— Victoria plc: vamos a necesitar un barco más grande (FTAV)