Si buscamos en las noticias de 2007, podemos encontrar muchos titulares en los que el FMI y la Reserva Federal predicen un aterrizaje suave. Nadie parecía preocuparse por los crecientes desequilibrios. La razón principal es que a los participantes del mercado y a los economistas les gusta creer que el banco central gestionará la economía como si fuera un automóvil. El optimismo actual sobre la economía estadounidense nos recuerda el mismo sentimiento en 2007.
Muchos lectores argumentarán que esta vez es diferente y que no veremos una crisis como la de 2008, y tienen razón. Ninguna crisis es igual a la anterior. Sin embargo, el principal obstáculo que encuentro cuando hablo de los riesgos de una recesión es que la Reserva Federal inyectará toda la liquidez que pueda ser necesaria. La flexibilización cuantitativa se considera el antídoto que evitará una crisis. Sin embargo, si el único antídoto para evitar una contracción como la de 2008 es la flexibilización monetaria, entonces el riesgo de estanflación es aún mayor. Entonces, la buena noticia para quienes temen una recesión es la estanflación.
Ya mencioné varias veces que estamos en medio de una recesión del sector privado disfrazada de un gasto gubernamental demencial. Las últimas cifras del índice de gestores de compras (PMI) lo confirman. S&P Global menciona que “una mayor pérdida de impulso del sector de servicios pesa sobre el desempeño económico general de Estados Unidos” y “las empresas manufactureras continuaron registrando una disminución en la producción”, y las empresas del sector de servicios registraron el aumento más lento en la actividad comercial en la actual secuencia de ocho meses de crecimiento. La confianza del consumidor estadounidense disminuyó en agosto. El índice de confianza del consumidor del Conference Board cayó a 106,1 en agosto desde un nivel revisado de 114 en julio. Se espera un consenso de 116.
Aún más preocupante es admitir que el sector servicios y el consumo están sostenidos por aumentos de deuda. En julio de 2023, la tasa de ahorro personal era del 3,5 por ciento, muy por debajo del promedio prepandémico del 6,9 por ciento. En el segundo trimestre de 2023, la deuda total de tarjetas de crédito superó el billón de dólares por primera vez en la historia, alcanzando una deuda total récord de los hogares de 17 billones de dólares, según la Reserva Federal de Nueva York.
A pesar de la elevada inflación, el gobierno de Estados Unidos está gastando más que nunca, lo que significa consumir más unidades de moneda emitida. Tim Congdon, del Instituto de Investigación Monetaria Internacional, muestra cómo el estallido inflacionario estuvo directamente relacionado con el crecimiento del dinero en sentido amplio debido al aumento del gasto deficitario del gobierno. Otros estudios de Claudio Borio del Banco de Pagos Internacionales lo confirman. Congdon destaca una cifra sumamente preocupante que pone en peligro la confianza en la moneda estadounidense y la sostenibilidad de las finanzas públicas. En el año transcurrido hasta julio de 2023, el déficit de Estados Unidos ascendió a 2.474 mil millones de dólares. Con un PIB nominal en el mismo período de alrededor de 27.000 mil millones de dólares, el déficit superó el 9% del PIB.
El aumento de la deuda mantiene a flote el PIB de Estados Unidos. Mientras tanto, las expectativas de inflación siguen siendo elevadas, el ritmo de las subidas de tipos aún no ha mostrado su impacto total en la economía y las caídas del agregado monetario están mostrando que todo el peso de la contracción de la política monetaria está recayendo sobre los hombros del sector privado. Un creciente déficit público significa mayores impuestos, mayor inflación o mayor deuda en el futuro.
La razón por la que la mayoría de los economistas creen en un aterrizaje suave es simplemente porque los crecientes desequilibrios fiscales y de deuda no han generado un impacto significativo en la economía en general. Y tal vez tengan razón al creer que no habrá una recesión pronto. Sin embargo, cuanto más tardemos en ver una recesión inevitable, peor será el impacto. Tratar de disfrazar lo que habría sido una recesión técnica lógica después de un impulso monetario y fiscal tan enorme en 2020-21 probablemente empeore las cosas, ya que se hace creer a los agentes económicos que los aumentos de tasas no harán daño y, de manera aún más optimista, que La oferta de crédito se mantendrá sin cambios.
Los agregados monetarios están empezando a recuperarse mucho antes de que se haya completado la batalla contra la inflación. El crecimiento de la oferta monetaria se ha recuperado; las tasas no están aumentando, pero la inflación básica y general se mantienen significativamente por encima de la meta. Además, si el único factor para negar una recesión como la de 2008 es una mayor flexibilización cuantitativa, entonces la receta para la estanflación está completa. Las grandes inyecciones de liquidez para mantener a flote los mercados probablemente aumentarán el gasto deficitario persistentemente alto del gobierno, que no está dispuesto a realizar ninguna reducción en los gastos. La última vez que esto sucedió, la economía aún cayó, pero esta vez el punto de partida no es la deflación sino el aumento de los precios básicos y generales.
El gobierno necesita recortar gastos innecesarios y reducir drásticamente el déficit; la Reserva Federal necesita ajustar su balance y evitar el incentivo perverso de comprar bonos del Tesoro a largo plazo de los bancos ante la primera preocupación del mercado. Más planes de estímulo gubernamental sólo aumentarán lo que ya es una economía de bajo crecimiento, alta deuda y baja productividad. La contracción monetaria debería tener como objetivo reducir los desequilibrios del sector público, no asfixiar al sector privado.
No hay un aterrizaje suave si aumenta el tamaño del gobierno en la economía y el sector privado se ve exprimido y desplazado.
Las señales de alerta son evidentes. Ignorarlos es irresponsable.