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Esta columna se publicó el 18 de agosto, antes de que la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido publicara revisiones que mostraban que la recuperación de Covid había sido más pronunciada de lo que se creía anteriormente. Es interesante leerlo a la luz de esas revisiones: al menos una de las “lentas acumulaciones de decepciones” ya no parece decepcionante en absoluto.
Muchas buenas vacaciones en el extranjero plantean la pregunta: «¿por qué no lo hacemos así en casa?» Pero este año comencé a obsesionarme con esa idea. Habíamos ido a Alemania (los Alpes y la Selva Negra) y dondequiera que mirara, sentí una punzada de envidia. En los Alpes, el pueblo de Farchant (3.601 habitantes) contaba con una piscina de 50 metros, una piscina de buceo, una piscina para niños y varios toboganes. La semana pasada escribí sobre los placeres de los tranvías bien equipados, las calles adoquinadas transitables y la animada escena comercial de Friburgo. Luego están las montañas rusas.
Mi hijo está pasando por una fase de montaña rusa, por lo que visité rápidamente las Alton Towers de Inglaterra y el Europa-Park de Alemania. La comparación hacía que Alton Towers pareciera estrecha y deteriorada, con largas colas incluso en un lunes húmedo. Alton Towers le venderá, a un precio doloroso, la posibilidad de saltarse esas colas. La idea de monetizar el salto de cola no parece haberles ocurrido a los alemanes, donde los aparcamientos eran convenientes y las colas eran más cortas y estaban organizadas de forma más entretenida. El parque acuático Rulantica de al lado era mucho más agradable que cualquier alternativa británica que haya visto. Es espectacular, limpio y divertido.
¿Cuál es la impresión general que me llevé de mis vacaciones en Alemania? Así es la prosperidad, y el Reino Unido no la tiene.
Es peligroso sacar conclusiones de una breve visita a lugares turísticos. Podría haberme formado una impresión diferente de un octubre húmedo en Eisenhüttenstadt. Así que recurrí a los datos económicos para tener una idea de dónde se encuentra realmente el Reino Unido.
Comencé analizando los datos del Banco Mundial sobre el producto interno bruto per cápita, medido en “dólares internacionales de 2017”, un intento imperfecto pero necesario de ajustar el costo de vida cambiante entre países y a lo largo del tiempo. En 2007, justo antes de la crisis financiera, la producción per cápita del Reino Unido (en dólares de 2017) era de poco más de 44.000 dólares. Por encima de nosotros, Alemania estaba algo más de 47.000 dólares, detrás de Dinamarca, con más de 53.500 dólares. Estados Unidos estaba en casi 56.000 dólares. Francia estaba un poco por detrás del Reino Unido, Eslovenia estaba por debajo de los 35.000 dólares y Polonia estaba a menos de la mitad del nivel británico.
Para 2022, el PIB per cápita de Estados Unidos había crecido más del 15 por ciento y el de Dinamarca del 11 por ciento. Alemania había crecido un 14 por ciento y Eslovenia era un 21 por ciento más rica que en 2007. Polonia había obtenido resultados aún mejores con un crecimiento de más del 70 por ciento.
¿Pero el Reino Unido? Al igual que Francia, el Reino Unido apenas se había movido por debajo de los 47.000 dólares. Los niveles de vida alemanes, que hace dos décadas estaban a un paso de distancia, ahora parecen exagerados. Tal vez esa brecha se reduzca nuevamente, a medida que Alemania se vea presionada por los altos precios de la energía y la competencia de China. Aun así, no es un consuelo que Alemania tropiece.
Mientras tanto, el PIB per cápita de Eslovenia está en camino de superar al del Reino Unido en unos pocos años, seguido poco después por el de Polonia. El débil desempeño económico del Reino Unido refleja una lenta acumulación de decepciones. Una economía fuertemente financiera sufrió una fuerte recesión en 2008 (culpe a Gordon Brown); una recuperación lenta (culpe a David Cameron); más daño económico por el Covid-19 (culpa a Boris Johnson); y el trauma económico de Liz Truss (culpe a Liz Truss). Como telón de fondo de todo esto, los costos económicos del Brexit se están acumulando constantemente (Theresa May puede cargar con su parte de culpa en esto).
El PIB per cápita no es una medida satisfactoria del florecimiento humano, pero estas áridas cifras reflejan algo bastante real. Krishan Shah y Gregory Thwaites, de la Fundación Resolución, escriben que “Estados Unidos, Francia y Alemania son alrededor de una sexta parte más productivos que el Reino Unido. Pero estas brechas uniformes en la productividad se traducen en brechas muy diferentes en los ingresos medios de los hogares”. Francia no es más rica que el Reino Unido porque los franceses utilizan su productividad para trabajar menos horas y jubilarse anticipadamente; Los estadounidenses son mucho más ricos pero deben trabajar más horas y disfrutar de menos servicios del gobierno.
Las sociedades toman decisiones, pero las opciones son mejores en un país más productivo, en el que los ciudadanos puedan disfrutar de jubilaciones más largas, vacaciones más largas, más consumo e incluso más montañas rusas. Una nación también puede, con las prioridades y reglas adecuadas, disfrutar de los beneficios del crecimiento económico y al mismo tiempo emitir menos dióxido de carbono.
El comentarista de libre mercado Sam Bowman sostiene que el Reino Unido necesita reconocer quiénes son realmente sus pares: “el Reino Unido se parece ahora mucho más a Polonia que a Estados Unidos en términos del tipo de crecimiento que necesita lograr”. Quiere decir que los británicos ya no están en la frontera tecnológica; En lugar de desarrollar industrias líderes en el mundo para crecer, sólo necesitamos lograr lo básico correctamente: energía más barata, viviendas más baratas y más inversión. Como cualquier economía emergente, deberíamos aspirar simplemente a ponernos al día.
Eso es una exageración. En inteligencia artificial, biomedicina y artes creativas, el Reino Unido todavía tiene algunas empresas y sectores en la vanguardia mundial o cerca de ella; todavía podemos aspirar al liderazgo económico. Pero sobrevalorar el poder económico del Reino Unido se ha convertido en una excusa para autoinfligirse daños, como abandonar el mercado único de la UE. El Reino Unido ha cometido otros errores políticos básicos en los últimos 15 años, desde recortar el gasto y aumentar los impuestos tras una profunda recesión, hasta errores insidiosos como la falta de inversión en todo, desde equipamiento hospitalario hasta alcantarillado, poniendo obstáculos interminables a la construcción de nuevas viviendas y políticas crónicamente impredecibles. Parece que vale la pena intentar entender bien los conceptos básicos.
No abandonemos el sueño de que el Reino Unido pueda ser la próxima Dinamarca. Pero no neguemos la posibilidad de que si no podemos adoptar algunas políticas mejores, nos encontraremos mirando a Polonia.
Escrito y publicado por primera vez en el Financial Times el 18 de agosto de 2023.
Mi primer libro para niños, El detective de la verdad, ya está disponible (aún no en Estados Unidos ni Canadá, lo siento).
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