Escrito por Antonio Graceffo a través de The Epoch Times,
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales identificó el 18 de julio el control de China sobre el galio (un elemento de tierras raras) como una amenaza para la seguridad nacional.
Los elementos de tierras raras (REE) son cruciales para el ejército estadounidense, pero China tiene la clave. China posee el 36 por ciento de las reservas conocidas de tierras raras del mundo y controla el 70 por ciento de la capacidad extractiva mundial y un asombroso 90 por ciento de la capacidad de procesamiento. Este dominio en la extracción y el procesamiento le da a China una posición dominante en el mercado global de REE, lo que genera preocupaciones sobre la seguridad de los recursos y la dependencia internacional.
Los REE son fundamentales para la tecnología de defensa, ya que las armas modernas no se pueden construir, reparar ni mantener sin ellos. Todo, desde los aviones de combate F-35 hasta los teléfonos móviles, depende de las tierras raras, al igual que las tecnologías espaciales críticas, la electrónica y los semiconductores. De los 50 minerales designados como críticos por el Servicio Geológico de EE. UU., 17 se consideran tierras raras. Aunque el suministro de REE es suficiente para satisfacer las necesidades de defensa, la extracción de una pequeña cantidad de tierras raras requiere extraer una gran cantidad de materiales de desecho.
En febrero de 2022, la Casa Blanca de Biden emitió una declaración reconociendo cómo los minerales críticos proporcionan los componentes básicos para muchas tecnologías modernas y son esenciales para la seguridad nacional y la prosperidad económica de los EE. UU. La declaración continuó describiendo los pasos que la administración estaba tomando para asegurar la cadena de suministro de EE. UU. Sin embargo, el problema sigue sin resolverse.
Una de las razones por las que Estados Unidos y las naciones occidentales no pueden competir con China en la minería de tierras raras son las regulaciones ambientales. La necesidad de permisos y el logro de estándares ambientales hacen que la minería de REE sea extremadamente difícil y costosa. Estados Unidos solo tiene una mina REE, que se encuentra en Mountain Pass, California.
En 2022, la Casa Blanca otorgó $35 millones a MP Materials para procesar REE de Mountain Pass, pero la compañía aún envía su materia prima REE a China para procesamiento avanzado. De manera similar, Estados Unidos proporcionó financiamiento a Lynas Corporation de Australia para la minería REE, pero Lynas continúa subcontratando el procesamiento a China.
Una aparente contradicción en las regulaciones ambientales sobre la extracción de REE es que se agrega la misma cantidad de contaminación a la atmósfera terrestre, ya sea que los REE se extraigan y procesen en los Estados Unidos o en China. Además, las tecnologías verdes dependen en gran medida de las REE. Las turbinas eólicas, los paneles solares y los motores de vehículos eléctricos requieren REE. A menos que Estados Unidos y otras naciones aumenten drásticamente su extracción y procesamiento de REE, el mundo nunca podrá alcanzar los objetivos de cambio climático del Acuerdo de París.
Para cumplir con los objetivos de reducción de emisiones establecidos por el presidente Joe Biden, Estados Unidos deberá aumentar su generación de electricidad en un 60 por ciento para 2030.
Con las crecientes ventas de automóviles eléctricos y turbinas eólicas, Boston Consulting Group estima que la demanda de REE aumentará a 466 kilotones para 2035 desde 170 kilotones en 2022.
Dado el tamaño del proyecto medio de REE, habría que poner en marcha 30 nuevos proyectos en 2035. Un déficit resultará en cortes de electricidad y una reducción en el nivel de vida de la mayoría de los estadounidenses.
Estados Unidos podría tardar años en construir suficientes operaciones de minería y refinación de REE.
Según la normativa actual, la concesión de un permiso tarda una media de 16 años. Una vez aprobados, los proyectos de REE requieren mucho capital y requieren mucho tiempo para generar ganancias. Debido a estas dificultades ya la incertidumbre de obtener una rentabilidad positiva, la mayoría de las empresas mineras establecidas se han alejado del negocio de REE. Boston Consulting Group estima que mantenerse al día con la creciente demanda requeriría una inversión de $ 100 mil millones por año durante los próximos 12 años.
Los ambientalistas sugieren reciclar los REE que ya están sobre el suelo como una solución parcial. La Heritage Foundation recomienda que la industria privada y el Departamento de Defensa de EE. UU. acumulen REE procesados y semiprocesados. Para reconstruir la capacidad de EE. UU. para extraer y procesar REE, el Congreso debe reducir las restricciones ambientales. Las agencias federales y estatales también deben hacer lo mismo. Las tierras federales donde está prohibida la minería deben revisarse y posiblemente reabrirse.
Además, Estados Unidos debería colaborar con sus socios de defensa en Europa, Australia, América del Norte y Asia para establecer operaciones de minería y procesamiento para que los aliados puedan mitigar la dependencia de China. Finalmente, la Corporación Financiera de Desarrollo debe estar facultada para proporcionar financiamiento a corporaciones estadounidenses y de naciones amigas para establecer operaciones de extracción y procesamiento.
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