Roma planea salir de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, como lo dejaron claro varias declaraciones de la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, durante el último año, la más reciente durante su reunión con el primer ministro chino Li Qiang en la cumbre del G-20 en India. Meloni ha indicado en repetidas ocasiones que Italia cancelará el memorando de entendimiento (MoU) de marzo de 2019 en virtud del cual el anterior gobierno encabezado por Giuseppe Conte se unió al proyecto de conectividad de Beijing.
Según el acuerdo, antes de finales de 2023 se debe tomar una decisión oficial sobre si renovar o cancelar el MoU. La coalición conservadora en el poder en Roma aún no lo ha decidido oficialmente, pero el proceso de “BRIexit” ha comenzado, como Meloni quiere alinear la política de Italia hacia China con la de Estados Unidos y la UE.
En sus compromisos con los líderes italianos, Beijing está presionando fuertemente a favor de una renovación silenciosa del MoU –o al menos un aplazamiento de la salida– para evitar la vergüenza que causaría la BRIexit de Italia mientras China se prepara para celebrar el décimo aniversario del proyecto durante el Tercer Foro de la Franja y la Ruta para la Cooperación Internacional, que se celebrará en Beijing en octubre.
Desde su lanzamiento oficial en septiembre de 2013, la BRI se ha transformado de un “corredor de tránsito euroasiático a una iniciativa con alcance global”, como la describió Shannon Tiezzi de The Diplomat en un artículo reciente. Hoy, el 80 por ciento de los 193 estados miembros de las Naciones Unidas son parte del proyecto. Se trata principalmente de países en desarrollo, ya que la mayor parte del mundo occidental y rico ha rechazado la BRI, siendo Roma la única excepción.
Italia es el único país del G-7 que ha respaldado oficialmente la iniciativa de política exterior emblemática del presidente chino Xi Jinping. Xi invirtió un importante capital político para llevar a Italia a la órbita de China, con la facilitación de las elites locales ansiosas por fomentar los vínculos comerciales, y sin mucha consideración por las implicaciones que esto podría tener para los aliados occidentales de Roma. Por lo tanto, la BRIexit de Italia será un golpe para los líderes chinos –aunque las dos partes ciertamente buscarán minimizar cualquier “pérdida de prestigio”– y al mismo tiempo será bien recibida en Occidente.
Sin duda, la administración Biden estaría satisfecha con la salida de Italia de la BRI. Meloni se reunió con el presidente estadounidense Joe Biden en la Casa Blanca el 27 de julio. En su declaración conjunta emitida al final de la reunión, ambas partes se comprometieron a fortalecer las consultas bilaterales sobre cuestiones relacionadas con China. Los dirigentes de la UE también están a favor de que Italia cancele el acuerdo, ya que esto reduciría la dependencia de Beijing y daría sustancia a la noción de «eliminar el riesgo» de los vínculos con China, como lo describió la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en un discurso en marzo. La renovación del acuerdo, por el contrario, – según los críticos de la BRI – envalentonará a los líderes chinos dentro y fuera del país en un momento de crecientes tensiones entre Occidente y China.
El desencanto de Italia con la BRI comenzó con Mario Draghi, el sucesor de Conte, y luego se aceleró aún más tras la victoria de una coalición conservadora en las elecciones parlamentarias de septiembre de 2022. El gobierno de Draghi, en el poder entre febrero de 2021 y octubre de 2022, puso límites a los proyectos de la BRI en Italia, bloqueando los intentos de China de adquirir participaciones en las autoridades portuarias de Génova y otros puertos en el norte del Mar Adriático que habían formado la columna vertebral del MoU. La llegada del gobierno de Meloni detuvo los proyectos de infraestructura restantes de la BRI, incluidos varios intentos de inversores chinos de adquirir activos italianos considerados de importancia estratégica.
Las autoridades italianas están decepcionadas con respecto al comercio bilateral y las mayores oportunidades de negocios que se esperaban cuando se firmó el MoU. Según el último informe de la Agencia de Comercio Italiana, la participación de Roma en el mercado de China se ha mantenido constante (y relativamente baja) en alrededor del 1,1 por ciento desde 2020, cayendo a alrededor del 1 por ciento en 2022. El valor total del comercio bilateral ha aumentado de 55 mil millones de dólares en 2020 a casi 78 mil millones de dólares en 2022, pero con un desequilibrio comercial a favor de China. Las exportaciones de China a Italia aumentaron alrededor de 18 mil millones de dólares en el período 2020-2022, mientras que las exportaciones de Italia a Beijing aumentaron solo 4 mil millones de dólares en el mismo período.
Por lo tanto, Meloni quiere cancelar el MoU y, en cambio, fomentar los vínculos económicos con el gigante asiático revitalizando la Asociación Estratégica Global, un acuerdo firmado por primera vez por el primer ministro chino Wen Jiabao y el primer ministro italiano Silvio Berlusconi en 2004 para impulsar el comercio y la inversión mutuos. Queda por ver si esto funcionará con los líderes chinos, que están comprensiblemente decepcionados por el BRIexit de Italia.
Si el plan de Meloni funciona, sustituirá el MoU sobre la BRI por una serie de acuerdos comerciales. Eso señalaría la intención de Italia de mantener buenas relaciones con Beijing, pero sin las implicaciones estratégicas que implica para un aliado de Estados Unidos ser parte del proyecto geoeconómico emblemático de China, especialmente en un momento en que las tensiones entre Beijing y Washington son altas.
El modelo de Meloni a este respecto es el presidente francés Emmanuel Macron. Durante su visita de Estado a China en abril, Macron y Xi supervisaron la firma de 18 acuerdos que involucraban a 36 empresas chinas y francesas para ampliar la cooperación en varias áreas, incluidas la tecnología verde, la energía renovable y la innovación industrial. El gobierno italiano quiere emular a Francia, un país que nunca ha respaldado oficialmente la Iniciativa de la Franja y la Ruta, pero que ha logrado impulsar los vínculos económicos y las oportunidades comerciales con China.
La intención de Meloni de mejorar los vínculos con China se basa en la idea de que el gigante asiático se ha convertido en un actor clave en todos los principales asuntos políticos y económicos internacionales y que desvincularse de Beijing no es una opción, una opinión compartida por la mayoría de los italianos. Según la encuesta Transatlantic Trends 2023, el 51 por ciento de los italianos cree que China reemplazará a Estados Unidos como el actor más influyente en los asuntos globales en cinco años.
Las empresas italianas también se están reposicionando para aprovechar el mercado chino en un entorno posterior a la salida del BRI, en particular aquellas que tuvieron un rendimiento positivo tras la firma del MoU. En marzo de 2019 se firmaron un total de 29 acuerdos, divididos entre acuerdos institucionales y comerciales, al margen del MoU estratégico más amplio entre los dos gobiernos.
Entre las historias de éxito se encuentra Ansaldo Energia, una empresa de ingeniería energética controlada en un 88 por ciento por Cdp Equity (el fondo soberano de Italia), y el 12 por ciento restante pertenece a Shanghai Electric. El acuerdo alcanzado en marzo de 2019 con la homóloga china se ha aplicado plenamente; En 2021, la turbina AE94.2 KS fabricada por Ansaldo Energia como resultado de la asociación con Shanghai Electric estará en pleno funcionamiento y se está preparando un proyecto similar.
Otra empresa que se ha beneficiado en gran medida de la BRI es Intesa Sanpaolo, el grupo bancario más grande de Italia. En el contexto del MoU estratégico más amplio, Intesa Sanpaolo firmó un acuerdo con el municipio de Qingdao para el desarrollo de una zona piloto designada para la gestión patrimonial. Como resultado, Intesa Sanpaolo se convirtió en el primer banco extranjero en ofrecer servicios de gestión patrimonial en China a través de una filial de su entera propiedad. En diciembre de 2019, el banco recibió el Premio Ruta de la Seda por su labor de fomento de los vínculos entre Italia y China.
Intesa Sanpaolo es también uno de los principales bancos europeos conectados al Sistema de Pago Interbancario Transfronterizo (CIPS) de China, una alternativa al SWIFT dominado por Occidente. A través de CIPS, el banco italiano compensa fondos denominados en yuanes utilizados para financiar proyectos en el marco de la BRI. Hay muchas razones para pensar que el romance de Intesa Sanpaolo con la Franja y la Ruta continuará incluso después de la BRIexit de Italia.
Además de las empresas, varias localidades en Italia están llevando a cabo proyectos en el marco de la BRI de forma autónoma del gobierno central, y es probable que continúen haciéndolo después de que Meloni cancele el MoU. Los medios italianos han informado recientemente de que alrededor de 10 municipios y la provincia de Brescia (la provincia más grande de la región norte de Lombardía, el corazón industrial de Italia) están cooperando directamente con China a través del gobierno local equivalente a la BRI, la Franja y la Ruta de Cooperación Local ( BRLC) Comité. En su sitio web, el BRLC se describe como una iniciativa que complementa la BRI a nivel gubernamental al organizar varios programas y actividades de cooperación con los gobiernos locales para fomentar las relaciones entre las personas y no solo entre los estados.
El número de municipios, provincias y regiones italianas que han establecido vínculos con el BRLC es probablemente bastante significativo –posiblemente cientos– ya que las autoridades locales en Italia disfrutan de un alto grado de autonomía en estos asuntos. Además, China ha intensificado el lobby dirigido directamente a los gobiernos locales, evitando a los responsables políticos más escépticos a nivel nacional. Esta tendencia muestra la eficacia de las asociaciones de lobby locales pro-China, que en los últimos tiempos se han adaptado al enfoque maduro de Beijing hacia los proyectos BRI: desde 2021, Xi Jinping ha pedido a los inversores que se centren en “proyectos pequeños pero hermosos”.
El BRIexit de Italia será, por tanto, un acto simbólico muy importante, pero carente de mucha sustancia en lo que respecta a los vínculos económicos. Es probable que el gobierno central, las empresas y las autoridades locales de Italia continúen, e incluso impulsen, las relaciones con China en todos los ámbitos, para consternación de los aliados occidentales de Italia que esperaban que Meloni «eliminara el riesgo» de Beijing.