¿Qué causa el fracaso de las sociedades? Una posibilidad es que entren en una espiral de muerte de suma cero. Aquí está el problema básico:
1. El pensamiento de suma cero provoca malas políticas económicas.
2. Las malas políticas económicas provocan malos resultados económicos.
3. Un mal resultado económico provoca un pensamiento de suma cero.
Enjuague y repita.
Siempre he sido consciente de los dos primeros puntos, pero no había pensado mucho en el tercero. Un excelente artículo reciente en el Tiempos financieros (por John Burn-Murdoch) tiene algunos datos sobre esta pregunta:
Si los años de formación de alguien transcurrieron en un contexto de abundancia, crecimiento y movilidad ascendente, tienden a tener una mentalidad de suma más positiva, creyendo que es posible hacer crecer el pastel en lugar de simplemente redistribuir porciones del mismo. Las personas que crecieron en condiciones económicas más difíciles tienden a ser más de suma cero y escépticas ante la idea de que el trabajo duro trae éxito. Estas actitudes son perfectamente racionales.
El patrón se mantiene ya sea que se mire a personas que crecieron al mismo tiempo pero en países con diferentes fortunas económicas, o a diferentes generaciones que crecieron en los mismos lugares pero en un contexto económico cambiante.
El artículo proporciona algunos gráficos interesantes que ilustran la relación:
En los últimos años, el crecimiento económico se ha desacelerado en muchos países, incluido Estados Unidos. Esto se ha asociado con un aumento de las políticas de identidad:
Normalmente no se pensaría que los defensores de la acción afirmativa y los nativistas antiinmigración son compañeros de cama. El primer grupo se inclina hacia los jóvenes y está compuesto abrumadoramente por progresistas, y el segundo se inclina hacia los viejos y los conservadores. Pero según un nuevo y fascinante estudio de la Universidad de Harvard, tienen una cosa importante en común: una predilección por el pensamiento de suma cero, o la creencia de que para que un grupo gane, otro debe perder.
La misma forma de pensar surge en todo tipo de cuestiones que trascienden las divisiones políticas tradicionales. Un número aproximadamente igual de demócratas y republicanos estadounidenses coinciden en que “en el comercio, si un país gana más dinero, otro país gana menos dinero”. Y aunque es más probable que los demócratas digan “si un grupo de ingresos se vuelve más rico, esto se produce a expensas de otros grupos”, un tercio de los republicanos está de acuerdo.
No sorprende que los votantes Obama-Trump sean especialmente propensos a adoptar un pensamiento de suma cero:
El populismo, las teorías de la conspiración y el nativismo tienen sus raíces en la creencia de que un grupo gana a expensas de los demás, y todos ellos han aumentado últimamente. Los autoidentificados demócratas que votaron por Donald Trump en 2016 obtuvieron puntuaciones muy altas en creencias de suma cero.
Algunas personas sostienen que el crecimiento económico nos hace más felices. Soy escéptico ante esa afirmación, al menos más allá de cierto nivel de ingresos. Pero si el crecimiento conduce a menos pensamiento de suma cero, y eso conduce a políticas más orientadas al mercado, entonces el crecimiento puede conducir indirectamente a una mayor felicidad. No porque más dinero nos haga más felices, sino porque la libertad económica nos hace más felices.