La brecha entre las tasas de empleo de blancos y negros prácticamente ha desaparecido, pero es posible que no dure mucho.
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Cuando el mundo se paralizó en marzo de 2020, una de las reglas más probadas y verdaderas de la economía estadounidense volvió a levantar su fea cabeza: cuando la economía entra en crisis, los trabajadores negros se ven perjudicados de manera desproporcionada y, a menudo, son los primeros en sufrir una crisis. Ser afectado. El desempleo se disparó para todos en abril de 2020, pero a un nivel considerablemente más alto para los trabajadores negros que para el país en su conjunto. La proporción de todos los estadounidenses que tenían trabajo cayó, pero cayó aún más entre los estadounidenses negros. Y las brechas salariales y de riqueza existentes reforzaron e incluso exacerbaron esas desigualdades raciales, ya que los trabajadores negros habían ahorrado menos para los días (o años) más lluviosos de nuestra economía.
Desde entonces, sin embargo, ha sucedido algo inesperado: los trabajadores negros han logrado algunos de los mayores avances económicos de los últimos tiempos. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, los ingresos semanales medios de los trabajadores negros aumentaron un 11,3 por ciento entre 2021 y 2022, mayor que el aumento del 7,4 por ciento de todos los estadounidenses. La tasa de desempleo de los negros es más baja que al comienzo de la pandemia. Y una mayor proporción de estadounidenses negros está empleada que en cualquier otro momento desde julio de 2001, ya que la brecha entre las tasas de empleo de blancos y negros prácticamente ha desaparecido, continuando una tendencia cada vez más estrecha que en realidad es anterior a la pandemia:
Un canon académico bastante sólido ha encontrado una discriminación sistémica y generalizada contra los estadounidenses negros en el mercado laboral, que va desde empleadores que penalizan a los solicitantes de empleo con “nombres que suenan afroamericanos”, hasta percepciones de que el consumo de drogas sofoca el empleo negro, hasta trabajadores negros que ganan consistentemente menos. salarios por el mismo trabajo realizado por sus homólogos blancos. La situación también está en contra de los trabajadores negros en otros aspectos, ya que la disminución de los empleos manufactureros durante la era de la globalización, las brechas raciales en el nivel educativo y un salario mínimo insuficiente han contribuido a una pérdida monumental de ingresos para los estadounidenses negros.
Pero cuán desigual es el campo de juego también depende de los tiempos económicos en los que nos encontramos, y eso puede ayudar a arrojar algo de luz sobre por qué los trabajadores negros han regresado.
“Cuando el mercado laboral se vuelve muy ajustado, los empleadores están cada vez más desesperados por encontrar candidatos y contrataciones. Cuando hay menos solicitantes para cada puesto vacante, los empleadores miran más de cerca a los trabajadores que tal vez habrían despedido si tuvieran una gran cantidad de solicitudes”, dijo Aaron Sojourner, investigador principal del Instituto WE Upjohn para la Investigación del Empleo.
Lo contrario también es cierto, ya que los trabajadores negros tienden a sufrir cuando la demanda de empleo es alta, lo que facilita que los empleadores discriminen sin enfrentar las consecuencias de reducir su reserva de talento. Pero en este momento, el número de estadounidenses desempleados por puesto vacante está en su nivel más bajo en 15 años, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Ese mercado laboral ajustado (y los cambios demográficos de Estados Unidos, donde la proporción de blancos en la fuerza laboral se está reduciendo) se ha traducido en un entorno económico relativamente fructífero para los trabajadores negros.
Por supuesto, la otra cara de la moneda es que las crisis económicas tienden a afectar con más fuerza a los trabajadores más marginados, y los estadounidenses negros tienden a sentir la peor parte de la carga. Después de la Gran Recesión, la tasa de desempleo de los negros tardó sólo un poco más en alcanzar su punto anterior a la recesión, en comparación con los estadounidenses blancos. El único problema fue que, para empezar, el desempleo de los negros era mucho mayor, ya que lo “normal” antes de la crisis para el desempleo de los negros rondaba el 8 por ciento, en comparación con sólo el 4 por ciento para los estadounidenses blancos. Esa relación aproximadamente de 2 a 1 entre el desempleo de blancos y negros se ha mantenido durante mucho tiempo, según Elise Gould, economista senior del Instituto de Política Económica. La brecha es especialmente dañina en tiempos de crisis, cuando los trabajadores negros enfrentan habitualmente tasas de desempleo superiores al 15 por ciento, pero también significa que los trabajadores negros y otros trabajadores marginados pueden ver sus tasas de desempleo. gota más rápido que los trabajadores blancos.
«Si la tasa de desempleo baja 1 punto porcentual, los trabajadores negros suelen ver una disminución de 2 puntos porcentuales», dijo Gould. “Y por eso los trabajadores negros tienden a ser como muchos otros trabajadores históricamente marginados, más golpeados en el ciclo económico, mientras que los trabajadores blancos pueden estar un poco más aislados de los altibajos más extremos”.
Esa brecha racial en el desempleo también persiste, al menos en parte porque los formuladores de políticas de la Reserva Federal han tolerado durante mucho tiempo un menor empleo negro como un elemento intratable de la economía, justificado por los menores logros educativos y niveles de habilidades de los estadounidenses negros, aunque hay poca evidencia para esa explicación. , según William Spriggs, profesor de economía en la Universidad Howard y economista jefe de la AFL-CIO. Argumentando en contra de la noción de que esta disparidad se basa en un déficit de educación o habilidades, Spriggs señaló el hecho de que los estadounidenses blancos sin un diploma de escuela secundaria generalmente experimentan un desempleo más bajo que todos los estadounidenses negros. Y la historia de éxito de la Reserva Federal al reducir la inflación en los años 1980, como la ve Spriggs, deja de lado el hecho de que el progreso económico que los estadounidenses negros habían logrado durante las décadas anteriores fue borrado por una recesión aplastante.
«La Reserva Federal creó deliberadamente el peor mercado laboral desde la Gran Depresión», dijo Spriggs. “La Reserva Federal ahora recuerda esto como: ‘Éste es nuestro ideal’. Esto es lo que hicimos. Esto fue fantástico. Vencimos a la inflación”. También hundieron a los negros en una depresión durante más de 10 años. Los negros vivían bajo una Gran Depresión”.
Además, también sabemos que es poco probable que este actual mercado laboral favorable y ajustado para los estadounidenses negros dure mucho tiempo, y su disipación podría tener consecuencias nefastas. En el momento económico actual, en el que controlar la inflación sigue siendo la principal prioridad de la Reserva Federal, a los responsables de las políticas se les ha presentado una importante compensación, una que tiene consecuencias para millones de trabajadores y que se remonta a la que enfrentaron en los años 80: ¿cuánto desempleo? ¿Estamos dispuestos a tolerar para bajar la inflación? Para los trabajadores negros, es una buena apuesta que, cualquiera que sea la cifra que establezca el banco central, se enfrentarán a un mercado laboral incluso peor que el promedio, y que el crecimiento salarial que disfrutan los trabajadores con salarios más bajos, que son desproporcionadamente negros y latinos, será efímero.
Gould no considera que la compensación de la Reserva Federal sea justa, ya que dice que la inflación no fue causada por el mercado laboral, pero los trabajadores más vulnerables -cuyas ganancias han estado superando a la inflación- probablemente sean los más afectados por cualquier cinturón económico. apretando.
«Las soluciones que está siguiendo la Reserva Federal para desacelerar la economía en realidad no llegan al origen de la inflación», dijo Gould. “Entonces, el riesgo es que, si se aumentan demasiado las tasas de interés, se provocará una recesión… y eso conducirá a que un número desproporcionado de trabajadores negros pierdan sus empleos o que trabajadores con salarios bajos pierdan sus empleos”.
Y si nos dirigimos hacia una recesión, también sabemos que la red de seguridad social de la era de la pandemia no estará disponible en este momento para brindar protección a los trabajadores marginados, que es una de las razones por las que los efectos de la próxima crisis se sentirán más agudamente. por los afroamericanos. Sojourner dijo que espera que la próxima recesión se parezca mucho menos a la recesión pandémica y más a la Gran Recesión, una crisis en la que las familias negras perdieron casi la mitad de la riqueza de su hogar.
Eso no quiere decir con certeza que estemos o no camino a una recesión. (Nadie lo sabe realmente todavía.) Pero si la historia sirve de indicador, hay razones para creer que los estadounidenses negros sentirían el dolor más agudo de una economía en contracción, y sus recientes avances económicos estarían en grave peligro.