Soy un fanático de cualquier libro sobre la Revolución Industrial, ya que crecí en su corazón, la región algodonera de Lancashire, y acabo de leer dos. Una fue una relectura del clásico de Joel Mokyr La palanca de las riquezas, ya que quería referirme a algunos aspectos mientras redactaba mi nuevo libro. En particular, los numerosos ejemplos de ahorro de tiempo: por ejemplo, “Aunque no se suele pensar que la industria del papel sea una industria típica de la Revolución Industrial, la máquina Fourdrinier fue de hecho un dispositivo revolucionario. Redujo el tiempo necesario para elaborar una determinada hoja de papel de tres semanas a tres minutos”. El libro se centra en la relación entre el progreso tecnológico y el crecimiento económico para explorar las eternas preguntas: ¿por qué Gran Bretaña? ¿Porqué entonces?
El otro es el nuevo libro de Maxine Berg y Pat Hudson: Slavery, Capitalism and The Industrial Revolution. Es una síntesis de muchas investigaciones recientes sobre el papel de Gran Bretaña en la trata de esclavos y las economías del Caribe, y la interacción entre esclavitud e imperio y la forma en que tomó forma la Revolución Industrial en Gran Bretaña. He leído lo suficiente sobre la Revolución Industrial como para haberme encontrado con bastante material antes, como los vínculos entre las compensaciones pagadas a los propietarios de esclavos después de la abolición y el crecimiento de los servicios financieros y la financiación de la inversión y el consumo en Gran Bretaña. . El Banco de Inglaterra tiene un documento de trabajo fascinante sobre pagos de compensación, y el proyecto de la UCL es magistral. Los autores repiten la afirmación de que la deuda que el gobierno emitió para pagar compensaciones no se pagó hasta 2015 (comprensiblemente, como tuiteó el Tesoro en ese sentido), aunque es más exacto decir que las bajas tasas de interés permitieron entonces el rescate de algunos consols.
Pero en cualquier caso, el libro hace un excelente trabajo al presentar una visión sinóptica del papel de la esclavitud a la hora de responder a la pregunta ¿Por qué Gran Bretaña? ¿Porqué entonces? preguntas. En retrospectiva, la historia está sobredeterminada. La búsqueda de «una» causa está condenada al fracaso. Este libro no hace esa afirmación, reconociendo otras explicaciones en la mezcla. Ofrece, sin embargo, una perspectiva importante sobre un aspecto de la Revolución Industrial que sólo recientemente ha cobrado importancia.