Encima de las espadas y esqueletos vikingos, frente a la encantadora exhibición de casas de muñecas antiguas, el Museo Nacional de Dinamarca contiene una rueda de hámster a escala humana. Los visitantes pueden subir al interior, agarrar los controles y, lenta y arduamente, comenzar a caminar y trotar. Una pantalla digital convierte la cinta de correr en un juego de reparto de pizzas, ofreciendo la oportunidad de recolectar algo de dinero virtual en el camino.
Como representación de la abrumadora repetitividad de un trabajo en la economía informal, el subtexto es obvio. A menos que tengas 11 años, claro. A mi hijo le encantó.
La rueda de hámster es la pieza central de una exposición dedicada al dinero y la economía: KA-CHING — ¡Muéstrame el dinero! Además de monedas y billetes, tiene cuestionarios interactivos, imágenes de “For The Love Of God” de Damien Hirst (esa calavera de diamantes y platino) y un vídeo de los músicos Jimmy Cauty y Bill Drummond, también conocido como The KLF, quemando un millón de libras. en una isla de las Hébridas en 1994. (Por desgracia, no noté ninguna discusión sobre el verdadero valor de lo que Cauty y Drummond estaban destruyendo; los lectores curiosos pueden adquirir una copia de mi libro El economista encubierto contraataca si están desesperados por saberlo).
Considerándolo todo, ¡KA-CHING! Es probablemente el mejor candidato que he visto para un Museo de la Economía. Por otra parte, no hay mucha competencia. Durante mucho tiempo he fantaseado con la creación de una institución así, pero parece que pocos curadores están de acuerdo. Si bien los museos de ciencia, tecnología e historia natural adornan las grandes ciudades de todo el mundo, los museos de economía son raros.
Parte del problema es que la economía tiende a estudiar fenómenos grandes y difusos a través de una lente abstracta. Los museos florecen cuando hay algo interesante que ver, ya sea un Spitfire o el esqueleto de un T-Rex. Buena suerte poniendo “recesión” o “manía inversora” en una vitrina de cristal. Y muchos museos relacionados con la economía evitan el tema central.
El Museo del Banco de Inglaterra, por ejemplo, es bastante agradable (espacioso, elegante y de entrada gratuita), pero en realidad su tema es el propio Banco de Inglaterra. Hay exposiciones sobre la arquitectura del edificio, los héroes y villanos traficantes de esclavos que deambulaban por sus pasillos y, por supuesto, monedas y billetes y una gran barra de oro dentro de una caja de metacrilato (puedes meter la mano a través de un agujero e intentar cogerla). arriba. (La exhibición KA-CHING! de Copenhague ofrece casi exactamente la misma experiencia de levantar lingotes de oro envueltos en metacrilato).
Un nuevo libro, Making Economics Public, incluye un capítulo que describe el Museo de Economía del Banco de la Reserva Federal de St. Louis. El Museo de Economía intenta discutir y demostrar ideas económicas más allá del dinero. Hay una exposición sobre las opciones y el costo de oportunidad, una simulación de un pozo de comercio para ocho jugadores y un juego de trueque. Suena divertido, incluso si el museo también contiene una de esas malditas exhibiciones en las que se levanta el lingote de oro.
¿Podríamos hacerlo mejor? Tal vez. Cuando creé mis libros y mi serie de radio Cincuenta cosas que hicieron la economía moderna, mi objetivo era mostrar las fuerzas económicas ocultas que nos rodean refractándolas a través de inventos cotidianos. Por desgracia, no todos se comparan favorablemente con un T-Rex. No estoy seguro de cómo se podría poner “el Estado de bienestar” en un museo. ¿Quizás una figura de cera de William Beveridge sería suficiente?
El fondo indexado tampoco se presta a una exhibición, incluso si la idea fue alguna vez elogiada por el gran economista Paul Samuelson como un invento que podría estar al lado de “la rueda, el alfabeto, la imprenta de Gutenberg y el vino y el queso”.
Pero otros objetos son más prometedores. El V&A adquirió sabiamente el “Proyecto Toaster” de Thomas Thwaites, un registro físico de sus intentos fallidos de construir él mismo una tostadora que funcionara, comenzando con la búsqueda de materias primas. Ilustra brillantemente, mediante un contraejemplo, el genio descentralizado necesario para construir un producto para el mercado masivo; tal vez mi incipiente Museo de Economía podría conseguir un préstamo del V&A.
Si es así, también le rogaría al Museo de Ciencias su Moniac, una asombrosa computadora hidráulica diseñada para simular la economía británica. Lo combinaría con una breve descripción de la vida de su inventor, Bill Phillips, que tuvo más aventuras que Indiana Jones.
Quizás se podría persuadir a alguien para que le proporcionara una tablilla cuneiforme de Mesopotamia; Gracias al trabajo de la arqueóloga Denise Schmandt-Besserat, ahora creemos que esas tabletas ejemplifican el desarrollo simultáneo de contratos, cuentas, matemáticas y la escritura misma, todo al servicio de una economía urbana cada vez más compleja.
Apenas más barato sería un cartucho de tinta para impresora, la introducción perfecta a ideas como el precio en dos partes y los costes de cambio.
Un tulipán podría servir como trampolín para una discusión sobre manías financieras, pero una locomotora de vapor del Museo Nacional del Ferrocarril de York podría ser históricamente más precisa. También es una de las pocas exhibiciones que podría superar incluso a un T-Rex por su capacidad de inspirar puro asombro.
Para ilustrar los males del capitalismo, tal vez una máquina Bonsack, un invento para producir de manera eficiente el producto más mortífero en la historia de la humanidad: el cigarrillo. Y en el lado más alegre, el trigo enano que combate el hambre de Norman Borlaug y una pantalla interactiva que muestra cuánto tiempo tiene que trabajar una persona para conseguir una hora de buena luz, desde la lámpara de aceite (días) hasta el LED (segundos).
Estoy seguro de que podríamos hacer más. Así que si tienes un espacio de exposición vacío, amigos en South Kensington y un millón de libras para gastar, deberíamos hablar.
Escrito y publicado por primera vez en el Financial Times el 14 de julio de 2023.
Mi primer libro para niños, El detective de la verdad, ya está disponible (aún no en Estados Unidos ni Canadá, lo siento).
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