El precio de £ 70 mil millones para el asediado proyecto del Tren de Alta Velocidad 2 de Gran Bretaña se revisará al alza para tener en cuenta la inflación dentro de unos meses a una cifra más cercana a los £ 91 mil millones, según cálculos del Financial Times.
El aumento esperado en la cifra principal se produce cuando el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, y el canciller Jeremy Hunt están considerando nuevos recortes importantes en HS2 para reducir el creciente costo del proyecto.
HS2 estaba destinado a acelerar a los pasajeros entre Londres y las ciudades del norte, incluida Manchester. Pero ahora los ministros y funcionarios se niegan a garantizar que la línea se construirá más allá de Birmingham, socavando el símbolo más visible de la promesa del gobierno de «subir de nivel» las regiones británicas.
La revisión del plan por parte de Sunak se produce tras más de una década de excesos presupuestarios, retrasos, fiascos contractuales y fallos de gestión. Un informe interno del año pasado encontró que HS2 estaba luchando por controlar los costos en la fase inicial de Londres a Birmingham, cuya construcción comenzó en 2020.
En el centro del dilema de Sunak hay una pregunta que siempre ha perseguido a HS2: ¿se gastarían mejor las decenas de miles de millones de libras de gasto futuro en proyectos de capital más pequeños, por ejemplo, infraestructura de carga de automóviles eléctricos?
«Rishi es alguien que está muy centrado en el dinero y no creo que esté ni remotamente contento con la cantidad que se gasta en el proyecto para el regreso», dijo un aliado cercano.
En junio, el ministro de ferrocarriles, Huw Merriman, anunció varios retrasos adicionales en el programa, incluida la pausa indefinida de la remodelación de la estación de Euston, donde todavía no hay un plan finalizado. En ese momento dijo que el costo del HS2 estaba en valores de 2019 y que el Tesoro actualizaría el precio para tener en cuenta una “inflación significativa”.
Los funcionarios del Tesoro dicen que es posible que el complejo cálculo no se complete hasta antes de la próxima ronda de gasto, prevista para el próximo año.
La última estimación de HS2 para el proyecto a precios de 2019 es de £53 mil millones a £72 mil millones. La aplicación de la inflación al proyecto eleva el precio total hasta un rango de £67 mil millones a £91 mil millones, en precios actuales, según cálculos del Financial Times basados en los índices de precios de producción de la construcción de la Oficina de Estadísticas Nacionales.
Una persona familiarizada con el proceso dijo que la estimación del FT “no era irrazonable” como cifra aproximada. Pero advirtieron que la aplicación de un único índice a la cifra principal no tenía en cuenta las diferentes presiones inflacionarias sobre los diversos costos de insumos de HS2.
Un portavoz de HS2 dijo que la organización estaba llevando a cabo una “evaluación detallada” de la inflación, el impacto de la pandemia de Covid-19 y la reprogramación de partes del proyecto.
“Se trata de un proyecto intersectorial enormemente complejo y con una vida útil significativa. Como tal, está sujeto a miles de variables y utilizar una única medida de inflación para calcular los costos no es suficiente”, dijo el portavoz.
El probable aumento de los costes ejercerá más presión sobre los políticos británicos sobre el proyecto. HS2 se concibió inicialmente como un enlace ferroviario de alta velocidad que iría desde Edimburgo a Londres y luego a París y el resto de Europa. Pero el proyecto se redujo incluso antes de que el gobierno laborista lo aprobara en 2010. En lugar de ello, los ministros laboristas prometieron una ruta en forma de Y desde Londres a Birmingham, y luego a Manchester y Leeds, a un costo de alrededor de £30 mil millones.
Desde entonces, los cambios en el alcance, las complicaciones imprevistas con las condiciones del terreno, un error de cálculo del valor del terreno y las suposiciones demasiado optimistas han hecho subir el precio, según un informe de la Oficina Nacional de Auditoría de 2020. En 2021, el ex primer ministro Boris Johnson eliminó la mayor parte del tramo este a Leeds.
Tony Travers, profesor de política en la Escuela de Economía de Londres, dijo que si Sunak ahora cortase el tramo de Birmingham a Manchester, HS2 “aparecería en los libros de historia junto con otros grandes fracasos de gestión como el Concorde y el programa de TI del NHS”.
Este verano, cuando la Autoridad de Infraestructura y Proyectos advirtió que el proyecto “parece inalcanzable”, Merriman anunció el retraso de dos años en el enlace Crewe-Birmingham y la pausa en la estación de Euston a pesar de la demolición que ha arrasado negocios y hogares y Dejó la zona como obra de construcción.
Ahora Sunak no sólo está considerando eliminar la fase norte de la línea, sino que también está considerando convertir su terminal en Londres en una estación oscura y poco conocida en Old Oak Common, al oeste de la capital.
La propuesta de reducir el plan a la mitad fue revelada la semana pasada por un fotógrafo que vio un documento llevado a una reunión por un alto funcionario. Desde entonces, el gobierno conservador no se ha comprometido.
El Partido Laborista de oposición también está evadiendo. Pat McFadden, coordinador electoral del Partido Laborista, señaló el domingo que si el gobierno desconecta, su partido reconsideraría su propio apoyo al plan.
Pero la perspectiva de que HS2 termine en Birmingham ha provocado la protesta de algunos políticos y empresas del norte, quienes argumentan que la extensión de la línea de Birmingham a Manchester es esencial para las ambiciones de «nivelar» del gobierno y para el proyecto «Northern Powerhouse Rail». — una línea este-oeste de Liverpool a Leeds vía Manchester.
“¿Por qué el Gobierno está renunciando al norte?” dijo Christian Wakeford, diputado laborista de Bury South. Iain Stewart, presidente conservador del comité selecto de transporte, dijo que una línea HS2 reducida significaría «comunidades [had] se ha visto enormemente afectado sin grandes beneficios”.
Pero no todos están de acuerdo. Según las encuestas de YouGov, el apoyo al proyecto ha sido constantemente bajo: alrededor del 36 por ciento de la población se opone al HS2 frente a sólo el 26 por ciento a favor. Muchos lugareños a lo largo de la ruta están furiosos por la interrupción y el daño ambiental.
Mientras tanto, los supuestos beneficios económicos del plan siguen en duda. En 2021, el propio ratio de casos de negocio del Tesoro decía que la línea Londres-Birmingham tenía una relación calidad-precio de “baja a media”, mientras que la ruta más larga en forma de Y se consideraba una relación calidad-precio de “baja a media”.
Alexander Jan, economista y asesor de planes ferroviarios, dijo que el proyecto está proyectando «una sombra cada vez mayor sobre el gasto público».
“Si a los alcaldes metropolitanos se les hubiera dado una verdadera opción entre HS2 y, digamos, la mitad de su costo, digamos £50 mil millones, para gastar en sus prioridades, como tranvías, metros e incluso algunas carreteras, es muy difícil imaginar que hubieran optado por HS2”.