Para los dirigentes de China, este verano ha sido un desafío en múltiples frentes. En política, circunstancias opacas llevaron a la destitución del ex ministro de Asuntos Exteriores. En el ejército, dos altos generales han sido purgados en medio de rumores de corrupción y filtración de secretos. En materia exterior, los vínculos con Washington siguen languideciendo. Y en casa, las inundaciones causaron devastación en partes del norte de China, lo que provocó críticas a la respuesta del gobierno.
Pero se considera que hay una esfera sobre todo que crea un dolor de cabeza para Beijing: la economía. El esperado repunte pospandémico de China se ha tambaleado en medio de una falta de confianza de los consumidores y de un sentimiento de los inversores que parece empeorar con cada publicación de datos: desde una caída del comercio más rápida de lo esperado hasta una deflación de los consumidores y un desempleo juvenil récord.
Un problema principal es la crisis de liquidez en el sector inmobiliario de China, durante décadas un motor clave del crecimiento económico. Los pagos atrasados del promotor inmobiliario Country Garden y la empresa fiduciaria Zhongrong han generado temores de que pueda seguir una ola de impagos. Estas señales bajistas han llevado a los bancos de inversión globales a reducir sus perspectivas para las acciones chinas y el desempeño económico general del país.
Desde mi punto de vista en Shanghai, la sensación de pesimismo ha sido palpable. Se suponía que este año marcaría el regreso del país después de la COVID al comienzo del tercer mandato del presidente Xi Jinping en el poder. En cambio, el desempeño económico de China ha sido decepcionante en casi todos los indicadores.
Beijing ha reconocido que la trayectoria actual es insatisfactoria e intentó algunas medidas correctivas. Desde enero, una serie de recortes de tasas, flexibilización de las restricciones a la compra de propiedades y medidas de apoyo al mercado de valores han buscado impulsar la débil economía de China. A finales de julio, el Politburó señaló un mayor apoyo al sector inmobiliario, mientras que un discurso de Xi publicado este mes pidió una “paciencia histórica” en medio de la actual tensión económica.
Sin embargo, estas medidas han sido marginales y, en gran medida, más retóricas que sustantivas. La falta de un paquete de estímulo importante muestra que existen límites a la preocupación de Beijing por su situación económica y su determinación de tomar medidas. El crecimiento del PIB sigue estando en la región de lo aceptable para el liderazgo de China, y el malestar social aún no ha empeorado a niveles políticamente preocupantes.
A largo plazo, Beijing ve los desafíos actuales como un período de ajuste necesario en el camino hacia una nueva normalidad económica. Bajo su Nuevo Concepto de Desarrollo, el Partido Comunista Chino se está alejando de una mentalidad de “primero el crecimiento”, reemplazando lo que Xi llama “expansión desordenada del capital” por un desarrollo de “mayor calidad”. Ésta es una de las razones por las que las autoridades no están apretando el gatillo de un estímulo.
Pero percibo una razón más fundamental para la inacción: los indicadores económicos recientes no sólo son aceptables para Beijing, sino que de hecho se alinean con sus intereses políticos a largo plazo. Si la economía de China volviera a alcanzar altos niveles de crecimiento a través de mecanismos capitalistas, la relevancia de un partido gobernante nominalmente “comunista” estaría cada vez más en duda.
En lugar de preocuparse de que China quede atrapada en una trampa de ingresos medios, la elite política china probablemente se sienta más amenazada por la perspectiva de una clase media alta cada vez más grande. Limitar la creación de riqueza individual y corporativa es una forma de ampliar el dominio de un partido que de otro modo corre el riesgo de perder su relevancia. En efecto, frenar la expansión económica debería verse ahora como una característica del sistema político-económico de China, no como un error.
Sin duda, Beijing no está contento con el bajo desempeño económico del país y el malestar social asociado. Un número cada vez mayor de jóvenes y habitantes de las ciudades están desempleados o desilusionados con sus perspectivas profesionales y de vida, y optan por “quedarse quietos”. El partido sabe que perder la confianza de la generación actual podría eventualmente convertirse en una crisis de legitimidad política.
A Beijing también le preocupa la óptica negativa de una desaceleración y ha tratado de limitar los informes adversos sobre la economía de China. Según se informa, los medios estatales están llamando en frío a los inversores, desesperados por tomas positivas, mientras que figuras empresariales destacadas como Ma Huateng de Tencent han sido reclutadas para aprobar públicamente los planes de apoyo del gobierno. (Ma ya habló anteriormente sobre las difíciles condiciones que enfrentan las empresas chinas).
Pero esta preocupación por la apariencia de una economía en problemas no necesariamente se transformará en el gran paquete de estímulo que algunos economistas han pedido. Medidas como las donaciones de dinero en efectivo contradirían el espíritu del enfoque de gobernanza económica de Xi, con su énfasis en la sostenibilidad y la “lucha”. Las transferencias de riqueza también podrían inclinar el equilibrio de poder político hacia los hogares, lo que va en contra de la filosofía estatista de Xi.
Esta lógica política debería actuar como contrapeso al lanzamiento de importantes estímulos económicos por parte de Beijing, al menos en el corto plazo. El largo plazo, por supuesto, sigue siendo menos seguro. Si el gobierno finalmente inyecta estímulo fiscal o monetario a gran escala, es más probable que se vea obligado a hacerlo por una crisis económica importante o un aumento del descontento social, en lugar de a través de un giro político proactivo.
La crisis de la COVID-19 de los últimos años ofrece una comparabilidad útil. Al manejar tanto esa crisis como los desafíos económicos actuales, Beijing ha carecido de buenas opciones para equilibrar sus objetivos políticos aparentemente contradictorios. Para compensar, los dirigentes han emitido mensajes de tranquilidad, reconociendo públicamente las dificultades y publicando varios planes multipunto.
De la misma manera que el año pasado los analistas estaban obsesionados con encontrar señales de un fin a la política de “covid cero”, los observadores ahora están observando de cerca algún tipo de cambio de sentido económico. Y así como Beijing finalmente dejó de publicar datos desfavorables sobre la pandemia, el gobierno ha decidido ahora retirar ciertos indicadores económicos desagradables, en particular el desempleo juvenil y la venta de tierras.
En última instancia, los límites de la COVID-19 cero se alcanzaron cuando unas raras protestas a nivel nacional impidieron un rápido giro político. De manera similar, los límites de la inacción económica han comenzado a ser puestos a prueba por las protestas de los inversores y un aumento del malestar laboral.
Pero, en general, los problemas económicos actuales todavía no han tenido un impacto significativo en la estabilidad social. Y hasta que llegue ese momento, quedan pocas razones políticas para que Beijing rescate su asediada economía.