Una serie reciente de memes y chistes en redes sociales pretende exponer la bancarrota moral del capitalismo al preguntar retóricamente: “¿Por qué la fórmula para bebés se mantiene bajo llave?” La inferencia explícita es que es sólo una forma profunda de codicia la que permitiría que un bien tan esencial, crítico para los seres humanos más vulnerables, se mantenga de manera tan segura. Es al menos vergonzoso y más probablemente malvado, continúa la afirmación, que la fórmula infantil se mantenga en jaulas en los supermercados, lo que revela el carácter siniestro del sistema de ganancias.
En primer lugar, la fórmula para bebés aparece regularmente en las listas de los productos más robados en los supermercados. Debido a que es caro y en ocasiones propenso a la escasez, existe un mercado negro activo y líquido abastecido por sofisticadas redes clandestinas de fórmula para bebés. Y debido a los márgenes de ganancia aumentados por la prohibición, la fórmula constituye un insumo seguro y accesible para cortar drogas como la cocaína, la heroína y la metanfetamina.
Un colectivista inflexible probablemente argumentará que tanto el hurto en las tiendas como la adicción a las drogas son aflicciones de los desesperados, el primero un imperativo moral y la segunda una consecuencia inevitable de un mundo en el que la opresión y la avaricia campan a sus anchas. Pero esos activistas deben admitir que los incentivos influyen en las decisiones. ¿De qué otra manera se explicaría el uso de la violencia al servicio de la revolución? En una economía de mercado, las empresas buscan generar ingresos y el robo reduce las ventas. Guardar bajo llave los productos que son propensos a ser robados evita el robo y garantiza que los productos estén disponibles para los clientes que pagan y los desean. Copias de La capitaluna suscripción al trabajador semanal, e incluso la entrada a la tumba de Karl Marx también tienen un precio. Y los estados colectivistas son partidarios infatigables de muros, vallas, barreras, prisiones y otras innumerables formas de cercamiento.
La indignación fingida o real de la extrema izquierda por la fórmula segura para bebés es sospechosamente selectiva. De hecho, se están bloqueando un número cada vez mayor de artículos minoristas. Tras los saqueos masivos en ciudades de EE. UU. a lo largo de 2020 (y que han ocurrido incluso recientemente), el alcohol, los bienes de consumo no duraderos e incluso el spam han pasado de estantes abiertos a exhibidores sellados. (Los minoristas de licores tienen incentivos más allá de la pérdida de ingresos para mantener sus mercancías a salvo de los ladrones).
En 2022, las circunstancias en torno a la venta minorista de alimentos para bebés se volvieron aún más complicadas como resultado de los problemas en la cadena de suministro causados por las políticas pandémicas. Un retiro del mercado por parte de Abbott creó una escasez que expuso características poco conocidas del mercado de fórmulas infantiles. El mercado global está dominado por un pequeño número de empresas, dos de las cuales, Abbott y Reckitt Benckiser, representan aproximadamente el 80 por ciento del mercado interno estadounidense. (Gerber, propiedad del conglomerado suizo Nestlé, controla otro 10 por ciento). Esas empresas son las únicas tres autorizadas por el Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para producir fórmulas para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres y Bebés. y Niños (WIC).
El gobierno federal otorga subvenciones WIC a cada estado, que luego contrata a una de las tres empresas. Si bien WIC es un programa fundamental para alimentar a los más vulnerables, el apoyo gubernamental a este programa… crea[es] un monopolio de facto en cada estado. La cantidad de financiación de WIC para estas tres empresas establecidas hace que sea difícil para cualquier nueva empresa lograr avances significativos en la industria de las fórmulas para bebés. Hay pocas posibilidades de que puedan capturar la participación de mercado necesaria para justificar una inversión significativa.
El panorama competitivo, tal como está estructurado por el gobierno estadounidense, hace que las perspectivas empresariales sean imposibles. Los altos aranceles añaden otra capa de costo al precio minorista de los alimentos para bebés, por lo que la Fundación Nacional de Productores de Leche ha presionado para lograrlo.
Mientras la crisis de las fórmulas para bebés de 2022 azotaba a Estados Unidos, la Federación Nacional de Productores de Leche pidió al Congreso que se resistiera a tomar nuevas medidas. En noviembre, el grupo instó al Congreso a oponerse a cualquier intento de extender las suspensiones arancelarias otorgadas emergentemente a las importaciones de fórmulas para bebés en medio de la crisis. Como era de esperar, las grandes empresas lácteas tuvieron éxito: el 1 de enero, los aranceles regresaron a las importaciones de fórmulas infantiles, lo que significa que estas importaciones nuevamente están sujetas a un impuesto efectivo de alrededor del 25 por ciento.
En respuesta a la escasez de 2022, se aprobó que ocho empresas extranjeras vendieran fórmulas infantiles en Estados Unidos, pero se restablecieron los aranceles a principios de 2023, lo que volvió a elevar los precios. Y hay dos embrollos adicionales, uno en el lado de la producción y otro en el lado del consumidor: las patentes y la inflación.
Entonces, ¿por qué en muchas tiendas la comida infantil se guarda en armarios cerrados con llave? Colectivistas, no busquen más que sus queridos y valientes estadistas. La explicación convincente y demostrable es una serie de restricciones gubernamentales, cada una de las cuales eleva los precios minoristas de un bien que ya es difícil de producir. Las restricciones a las patentes, un oligopolio deliberado, aranceles proteccionistas y la inflación más alta en cuatro décadas han dado como resultado un producto extremadamente costoso al final de un proceso de producción y una cadena de suministro frágiles. Las explosiones de disturbios civiles y el rápido crecimiento del hurto en tiendas (que ahora se acerca a un problema de 100 mil millones de dólares) han llevado a los proveedores a restringir físicamente el acceso a productos que son frecuentemente robados. Estos incluyen, entre otros, fórmula para bebés.
De hecho, como sugieren los memesters y los bromistas de las redes sociales, hay una grave delincuencia moral en juego. Pero no depende del comerciante ni de la elección de la cerradura y la llave. Se encuentra en la reunión de intereses que, a través del poder político, conspiran para prohibir la fabricación y distribución sin obstáculos de bienes críticos.
Peter C. Earle
Peter C. Earle es un economista que se unió a AIER en 2018. Antes de eso, pasó más de 20 años como operador y analista en varias firmas de valores y fondos de cobertura en el área metropolitana de Nueva York. Su investigación se centra en los mercados financieros, la política monetaria y los problemas de medición económica. Ha sido citado por el Wall Street Journal, Bloomberg, Reuters, CNBC, Grant’s Interest Rate Observer, NPR y en muchos otros medios y publicaciones. Pete tiene una maestría en Economía Aplicada de la American University, una maestría en administración de empresas (Finanzas) y una licenciatura en ingeniería de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point.