Estados Unidos está siendo testigo de un número sin precedentes de violaciones de las leyes sobre trabajo infantil en todo el país. Empresas automotrices como Hyundai y Kia, así como empresas de envasado de alimentos como Packers Santitation Services LLC, que prestan servicios a empresas como McDonald’s, Chipotle y Dunkin Donuts, han sido citadas recientemente por infracciones. Estos son sólo algunos de los delincuentes más atroces que han sido acusados de emplear a menores en condiciones de trabajo peligrosas y, a veces, tóxicas. Muchos de los niños involucrados son indocumentados y residen en Estados Unidos en calidad de asilo, con familias anfitrionas que tienen muy pocos incentivos para supervisar a estos niños u ofrecerles algún tipo de protección. Su vulnerabilidad a las violaciones de las leyes laborales se debe principalmente a las políticas implacables dirigidas a los migrantes que cruzan la frontera durante la Administración Trump. Estas “políticas de tolerancia cero” ven a las familias migrantes separadas en la frontera, donde los padres son contenidos en centros de inmigración mientras que los niños son obligados a ingresar en una versión del sistema de crianza hasta que sus familias puedan ser contactadas o sean procesados a través de ICE. Son estos factores políticos los que en última instancia determinan los impulsores económicos del trabajo ilícito.
El principal determinante económico para la contratación de mano de obra ilícita es el costo. Emplear trabajadores indocumentados permite a las empresas eludir los costos de proporcionar beneficios que incluyen atención médica, licencia por enfermedad y compensación médica. Además, estos niños son fácilmente explotados debido a la ausencia de sus padres y carecen de capacidad para alejarse de condiciones laborales potencialmente peligrosas. Como resultado, estos niños son vistos como la mano de obra más barata posible, ya que no tienen capacidad para representarse a sí mismos o alejarse de situaciones peligrosas. A esto se le ha sumado una presión por parte de cabilderos y formuladores de políticas del Partido Republicano para flexibilizar las restricciones a las leyes laborales para los jóvenes de 14 y 15 años a fin de ampliar el alcance del trabajo que legalmente pueden realizar. Uno de esos proyectos de ley, propuesto por las legislaturas de Iowa, llega incluso a eximir a las empresas de “responsabilidad civil debida a negligencia empresarial”. En otras palabras, el proyecto de ley protegería a las corporaciones de cualquier tipo de diligencia debida para mitigar el daño del trabajo realizado a sus trabajadores. No sólo es ridículo el concepto de exención corporativa de responsabilidad, sino que es increíblemente desalentador que tal tema esté siendo cuestionado cuando se reconoció la necesidad de protección laboral para menores hace más de 100 años. Realmente espero que Estados Unidos esté dispuesto a anteponer la moralidad a las ganancias corporativas, ya que estos proyectos de ley marcarían un retroceso significativo en los derechos laborales de todos los niños en Estados Unidos.