Durante décadas, el gasto desbocado de Medicare fue la historia del presupuesto federal.
Ahora, el gasto plano de Medicare podría ser mayor.
Algo extraño ha estado sucediendo en este gigantesco programa federal. En lugar de crecer y crecer, como siempre había sucedido antes, el gasto por beneficiario de Medicare casi se ha estabilizado durante más de una década.
La tendencia puede ser un poco difícil de ver porque, a medida que los baby boomers envejecen, el número de personas que utilizan Medicare ha aumentado. Pero ha tenido enormes consecuencias para el gasto federal. Las noticias sobre el presupuesto a menudo suenan apocalípticas, pero la tendencia de Medicare ha sido inesperadamente buena para el gasto federal, ahorrando a los contribuyentes una cantidad enorme en relación con las proyecciones.
«Sin duda, esto es lo más importante que le ha sucedido al presupuesto federal en los últimos 20 años», dijo David Cutler, profesor de política sanitaria y medicina en Harvard, que ayudó a la Casa Blanca de Obama a desarrollar la Ley de Atención Médica Asequible. .
El motivo de la desaceleración por persona es un misterio. Los académicos han estado discutiendo sobre esto durante años, pero nadie parece lo suficientemente seguro como para predecir con seguridad si es probable que se mantenga por mucho más tiempo.
Algunas de las reducciones son fáciles de explicar. El Congreso cambió la política de Medicare. El mayor cambio de este tipo se produjo con la Ley de Atención Médica Asequible de 2010, que redujo los pagos de Medicare a los hospitales y a las aseguradoras de salud que ofrecían planes privados Medicare Advantage. El Congreso también recortó los pagos de Medicare como parte de un acuerdo presupuestario en 2011.
Pero la mayoría de los ahorros no pueden atribuirse a ningún cambio político obvio. En una carta reciente al Comité de Presupuesto del Senado, los economistas de la Oficina de Presupuesto del Congreso describieron las enormes reducciones en sus pronósticos de Medicare entre 2010 y 2020. La mayoría de esas reducciones provinieron de una categoría que la oficina de presupuesto llama “ajustes técnicos”, que utiliza para describir cambios en la salud pública y en la práctica de la medicina misma.
Los estadounidenses de mayor edad parecen estar sufriendo menos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, probablemente como resultado de medicamentos eficaces para el colesterol y la presión arterial que se volvieron baratos y ampliamente utilizados en los últimos años, según una investigación del profesor Cutler y sus colegas. Y los fabricantes de medicamentos y los cirujanos no han desarrollado tantos tratamientos nuevos de gran éxito últimamente: no ha habido ningún nuevo Prozac ni angioplastia que aumenten el gasto. (Actualmente, por ley, Medicare no puede cubrir la nueva clase de costosos medicamentos contra la obesidad).
Partes del sistema de salud parecen haberse vuelto más eficientes, ya que los proveedores médicos han sido más cautelosos a la hora de adoptar nuevas terapias sin mucha evidencia, y una mayor atención se ha trasladado fuera de los hospitales a entornos más baratos.
Si la trayectoria del gasto hubiera continuado
2020
Gasto real
Tendencia reciente
Fuentes: Análisis del New York Times de datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca y la junta directiva de Medicare.
Nota: Desembolsos obligatorios de Medicare ajustados a la inflación utilizando el índice de precios del PIB.
«Lo que he estado argumentando durante más de una década es algo que es muy difícil de cuantificar pero que, no obstante, es real», dijo Melinda Buntin, quien midió la tendencia como subdirectora adjunta en la Oficina de Presupuesto del Congreso, y ahora la estudia como profesor de Johns Hopkins. El profesor Buntin dice que la dirección de las recientes políticas federales y las decisiones de las aseguradoras privadas han hecho que los médicos, enfermeras y administradores de hospitales se vuelvan más conscientes de los costos.
Esas buenas noticias presupuestarias no son todas buenas noticias para las personas con Medicare. La reducción de los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares ha tenido grandes beneficios para la salud pública, pero la escasez de avances médicos importantes ha ido acompañada de mejoras más lentas en la esperanza de vida de las personas mayores. Las estrategias de contención de costos en los hospitales pueden significar que a los pacientes se les haya negado el tratamiento de su elección.
Medicare puede incluso terminar ahorrando dinero debido al Covid-19, porque los estadounidenses mayores que murieron a causa de la enfermedad tendían a tener otras enfermedades que habrían sido costosas de tratar si hubieran sobrevivido, según un análisis del actuario de Medicare.
Si el gasto de Medicare hubiera crecido como lo hizo durante gran parte de su historia, el gasto federal habría sido $3,9 billones más alto desde 2011, y los déficits habrían sido más de una cuarta parte mayores, según un análisis de Upshot. La diferencia es más de lo que podría salvarse elevando la edad de elegibilidad para el Seguro Social o convirtiendo Medicaid en una subvención en bloque, propuestas controvertidas planteadas por legisladores preocupados por la deuda federal.
Es tanto dinero que casi ninguna legislación importante aprobada durante este período se acerca en escala. Incluso algunas propuestas importantes de reducción del déficit, como la conocida como Simpson-Bowles, no son mucho más grandes. Los recortes de impuestos de Trump costaron aproximadamente 2 billones de dólares en 10 años. En comparación, el reciente acuerdo de reducción del déficit aprobado por el Congreso ahorrará un billón de dólares relativamente modesto. Se espera que una nueva política de Medicare que le permitirá negociar los precios de algunos medicamentos recetados ahorre poco menos de 100 mil millones de dólares en una década.
«Básicamente no hay una historia reciente del tipo de ahorro presupuestario real similar a lo que hemos visto con la desaceleración del gasto de Medicare», dijo Joshua Gordon, director de políticas de atención médica del Comité para un Presupuesto Federal Responsable, un grupo que apoya reducción del déficit.
| 85% | Todo el alivio federal para la pandemia |
| 1,8x | Guerras en Irak y Afganistán |
| 2,4x | Toda la deuda de préstamos estudiantiles federales |
| 3,5x | Guerra en Irak |
| 5x | Todo el gasto militar |
| 6x | Ingresos de Walmart |
| 14x | Gasto de los veteranos |
| 18x | Salarios de todos los profesores de escuelas públicas. |
| 27x | Cupones de alimentos (SNAP) |
| 46x | Gasto en seguridad nacional |
| 161x | Gasto de la NASA |
Fuentes: Análisis del New York Times de datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca y los departamentos de Defensa y Educación.
Esos ahorros han afectado el apetito del Congreso por otras opciones presupuestarias. El propio Medicare podría verse muy diferente si hubiera estado arruinando constantemente el presupuesto. En 2011, cerca del comienzo de la tendencia, los republicanos del Congreso hablaban seriamente de cambiar la estructura misma de Medicare convirtiéndolo en un programa privado de vales para limitar su costo futuro. La plataforma presidencial de Mitt Romney en 2012 incluía ese plan. Propuestas de ese tipo han caído en desgracia en los últimos años.
El hecho de que el gasto se haya mantenido muy por debajo de lo esperado “nos ha permitido posponer estas decisiones por un tiempo”, dijo Sherry Glied, decana de la Escuela Wagner de servicio público de la Universidad de Nueva York, quien ha evaluado varias opciones propuestas a largo plazo. para administrar las finanzas de Medicare.
Pero es poco probable que el gasto de Medicare desaparezca como preocupación para el presupuesto y los responsables de las políticas. El envejecimiento de la población significa que el número de estadounidenses que dependen del programa está creciendo rápidamente. Y a los analistas les sigue preocupando que la tendencia sea una aberración y que algún nuevo desarrollo (un fármaco eficaz contra el Alzheimer, un alejamiento cultural de la reducción de costos, la carga sanitaria de la Covid prolongada o alguna otra afección crónica) haga que el gasto de Medicare vuelva a estar en forma. La Oficina de Presupuesto del Congreso, que ha reducido sus pronósticos repetidamente durante el período ante un menor gasto, continúa esperando que el crecimiento vuelva a aumentar pronto.
Cómo se prevé que crezca el gasto
Fuentes: Análisis del New York Times de datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca y la junta directiva de Medicare.
Nota: Desembolsos obligatorios de Medicare ajustados a la inflación utilizando el índice de precios del PIB.
Medicare está creciendo más lentamente que nunca, pero aún más rápidamente que el resto del presupuesto federal. Si termina la desaceleración por beneficiario, ejercerá presión sobre el fondo fiduciario de Medicare y aumentará la deuda federal, y puede volver a dominar la conversación política en Washington. Eso significa que la incertidumbre sobre el futuro tiene mucho en juego.
«Solía llamar a esto la pregunta del billón de dólares», dijo el profesor Buntin. «Pero ahora son más de un billón de dólares».