La República de Weimar, nacida al final de la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, heredó deuda e inestabilidad política.
Alemania pidió grandes préstamos para financiar la planificación de la guerra, al igual que los demás combatientes, para hacer pagar a los perdedores. En 1915, el Secretario del Tesoro, Karl Helfferich, dijo al Reichstag: “Es el [Allies] que merecen soportar este peso de miles de millones. Que sean ellos quienes lo arrastren durante las próximas décadas, no nosotros”. La derrota significaba que eso no sólo era imposible, sino que era probable que los aliados hicieran pagar a Alemania.
Además, la revolución hervía bajo la superficie, ocasionalmente desbordándose, como en el levantamiento izquierdista espartaquista de enero de 1919, el derechista Putsch de Kapp de marzo de 1920 y numerosos asesinatos de figuras políticas de alto perfil.
El gobierno gastó dinero para comprar la paz social. Cuando los trabajadores ferroviarios hicieron huelga para exigir salarios más altos en mayo de 1919, el ministro de Finanzas de Prusia dijo: «Todos los precios y todo tipo de concesiones están justificados para evitar el cierre del tráfico ferroviario en Prusia». Inicialmente, los alemanes estaban dispuestos a conceder préstamos a su gobierno para financiar esto: hasta finales de 1921, la proporción de letras del Tesoro mantenidas fuera del Reichsbank nunca cayó por debajo del 50%.
Pero en mayo de 1921 los aliados finalmente presentaron a Alemania la factura: 132 mil millones en marcos oro –a prueba de inflación–. Las condiciones no eran tan onerosas como parecían, pero en septiembre debían pagarse mil millones en moneda extranjera o letras del Tesoro aprobadas. El gobierno cumplió, pero sólo a través de expedientes tales como enviar 560 cajas de oro del Reichsbank, pedir prestado 250 millones de dólares y deshacerse de marcos de papel en los mercados de divisas.
No dispuestos a financiar el pago de reparaciones consideradas casi universalmente injustas, los alemanes dejaron de prestar a su gobierno. El Reichsbank intervino como prestamista de última instancia, comprando deuda pública con dinero recién impreso. Entre diciembre de 1921 y julio de 1922, el importe de los billetes y cheques nacionales en poder del Reichsbank aumentó un 616%, de 922 millones de marcos a 6.600 millones. En mayo, sólo el 21% de los ingresos del gobierno provinieron de impuestos, el resto de la venta de letras del Tesoro al Reichsbank a cambio de nuevos marcos impresos.
En julio de 1922 los precios aumentaron un 50%, la definición generalmente aceptada de hiperinflación, y el costo de vida aumentó otro 71% entre agosto y septiembre. «La caída sin precedentes del marco en los últimos días difiere de las caídas anteriores», afirmó guardián informó: “Esta vez se trata de una ola de pánico psicológico general…”
A medida que se aceleraba la tasa de depreciación del marco, la gente buscaba cambiarlo por otras cosas –cualquier cosa– lo más rápido posible antes de perder su poder adquisitivo. Esto podría adoptar formas cómicas: a principios de 1923, el guardián informó:
Hay una historia actual en Berlín sobre una mujer que fue de compras con una cesta para llevar sus billetes. Lo dejó durante un minuto y, al mirar a su alrededor, descubrió que la cesta había sido robada, ¡pero el papel moneda había quedado atrás!
En enero de 1923, en respuesta al impago de las reparaciones, Francia y Bélgica ocuparon el corazón industrial de Alemania, el Ruhr. Este fue un grave golpe económico, agravado por el hecho de que el gobierno de Berlín cubriera los salarios de los trabajadores inactivos en una campaña de no cooperación con la ocupación. Un intento de pedir prestado 200 millones de dólares para financiarlo fracasó y el Tesoro recurrió cada vez más al banco central. Además de la Imprenta estatal, otros 130 impresores producían marcas. A veces sólo se imprimió una cara para ahorrar tiempo y costes.
Este nuevo dinero ya no compraba la paz social. A finales de 1923, el ingreso real de Alemania era apenas la mitad del de 1913. El desempleo entre la fuerza laboral sindicalizada aumentó del 4% en julio de 1923 al 23% en octubre. Estallaron disturbios por el pan. Los levantamientos de izquierda en Sajonia y Turingia fueron aplastados, pero hubo protestas de un nuevo grupo de derecha, el Partido Socialista Obrero Alemán Nacional, en Baviera.
En agosto asumió el poder un nuevo gobierno presidido por Gustav Stresemann –el octavo Canciller en cinco años– armado con poderes dictatoriales. Anunció planes para mejorar la recaudación de impuestos y recortar el gasto en despedir a una cuarta parte de sus empleados en cuatro años. También introdujo una nueva moneda. «Con la introducción del Rentenmark cesará el proceso de endeudamiento mediante letras del Tesoro descontadas y, por tanto, el aumento de la circulación de billetes», afirmó Veces informó: «Es obvio que, a menos que el presupuesto se equilibre combinando economía con impuestos, el Rentenmark está condenado a la misma suerte que el marco de papel».
El Rentenmark entró en circulación el 15 de noviembre y la hiperinflación terminó sorprendentemente rápido. El gobierno recibió ayuda de una resolución de la cuestión de las reparaciones con el Plan Dawes en 1924, que redujo los pagos anuales, aunque no el monto total. El capital extranjero inundó Alemania y la economía se recuperó. Todo estaría bien si este flujo de capital continuara. No debería…
John Phelan es economista del Centro del Experimento Americano.