El Departamento de Justicia está investigando si se entregaron obsequios costosos a Senador de Nueva Jersey, Robert Menéndez y su esposa, incluido un Mercedes-Benz, un apartamento de lujo en DC, dinero y joyas, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.
Según las fuentes, los investigadores quieren saber si los obsequios, que estarían valorados en decenas de miles de dólares, provinieron del propietario o socios de una empresa de Edgewater, NJ, que ganó un controvertido contrato exclusivo para realizar la certificación de carne Halal con el Gobierno egipcio, a pesar de que los funcionarios del Departamento de Agricultura de EE. UU. se quejaron de que la empresa no tenía experiencia previa en este campo.
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Las preguntas sobre los regalos fueron reportadas por primera vez por WNBC y NBCNuevayork.com.
"Estoy seguro de que va a terminar en absolutamente nada", dijo Menéndez la semana pasada, negando haber actuado mal en relación con la investigación federal de corrupción en curso.
Fuentes familiarizadas con el asunto dicen que Damian Williams, Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York, junto con agentes de Investigación Criminal del FBI y el IRS están investigando si el senador y su esposa, Nadine Arslanian, tomaron indebidamente obsequios del propietario o asociados de IS EG Halal, y si el senador tomó alguna medida a cambio.
Menéndezun demócrata, se desempeña como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado que ayuda a supervisar miles de millones de dólares en ayuda a Egipto.
“Obviamente, los fiscales querrían ver si se le dio dinero, apartamentos, autos al senador o a alguien cercano a él a cambio de uno de sus actos oficiales”, dijo Chuck Rosenberg, analista legal de NBC News.
Además de la investigación sobre cualquier posible esquema quid-pro-quo, fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que los investigadores criminales del IRS están investigando si los presuntos obsequios se contabilizaron correctamente en las declaraciones de impuestos del senador y su esposa. Ninguno de los elementos aparece en los formularios de divulgación del Senado de Menéndez.
Las reglas del Senado establecen en parte que los obsequios a un miembro o alguien cercano a él se consideran obsequios si un senador "tiene motivos para creer que el obsequio se entregó debido a la posición oficial".
Una portavoz de Menéndez se negó a comentar cuando se le preguntó si el senador o su esposa recibieron un Mercedes, alquiler gratuito, dinero o joyas del negocio IS EG Halal o asociados. Ella refirió a NBC News a declaraciones anteriores en las que el senador reconoció una "investigación" en curso y dijo que "si hubiera alguna consulta oficial, el senador está disponible para brindar cualquier asistencia que se le solicite a él o a su oficina".
En 2019, IS EG Halal obtuvo un contrato exclusivo con el gobierno egipcio para certificar las exportaciones de carne Halal en todo el mundo. El gobierno egipcio despidió repentinamente a siete empresas de mucho tiempo en todo el mundo y esas empresas perdieron millones en negocios con la empresa Edgewater, una empresa dirigida por un cristiano con poca experiencia previa en la certificación islámica de importaciones y exportaciones internacionales de carne.
Peter Paradis, exinspector general adjunto adjunto del USDA, dijo que el cambio en los contratos "desafía la lógica".
Paradis no jugó ningún papel en la investigación criminal actual sobre el senador y su relación con IS EG Halal. Pero Paradis señala informes anteriores del USDA sobre la controversia, incluido uno que afirmaba que IS EG Halal "no tiene una relación preexistente con la industria de la carne de res de EE. UU. ni con organizaciones islámicas".
"Esta corporación no tiene antecedentes de realizar este tipo de certificaciones, ¿y sin embargo el país en cuestión los designa como la única entidad para realizar esa tarea?" dijo Paradis.
Una portavoz de Wael Hana, propietario de IS EG Halal, lo desmintió.
Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que, como parte de la investigación en curso, el FBI está investigando si algún ejecutivo o asociado de IS EG pagó algún soborno a algún funcionario egipcio. Los funcionarios del Servicio Agrícola Exterior del USDA con sede en Egipto han entregado documentos relacionados al Departamento de Justicia, dijeron las fuentes.
"Si los representantes de esta empresa estaban pagando a funcionarios egipcios a cambio de consideración, por favores, por una ventaja en los negocios, eso es un delito", dijo Rosenberg. Explicó que cualquier pago de este tipo podría violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero.
IS EG Halal ha dicho que la empresa ganó el contrato por los méritos y negó haber actuado mal.
Una portavoz dijo que la firma IS EG Halal ganó el contrato "sin ninguna ayuda del senador ni de ningún otro funcionario público de los EE. incluso ha sido alegado".
Un portavoz de la embajada egipcia en Washington, DC, no respondió a varias solicitudes de comentarios.
Fuentes cercanas a IS EG Halal dijeron que Hana, la propietaria, ha sido amiga de la esposa del senador durante mucho tiempo, y esa amistad existía mucho antes de que ella conociera al senador. Una fuente familiarizada con la empresa dijo que Arslanian había recibido obsequios del propietario, incluidas joyas, a lo largo de los años.
Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que los investigadores quieren saber si los funcionarios egipcios sabían de los vínculos entre IS EG Halal y la esposa del senador y si hubo algún esfuerzo por parte de algún funcionario egipcio para tratar de ejecutar una operación de influencia extranjera relacionada con Menéndez.
“Un senador ciertamente puede ayudar a alguien en su estado”, dijo Rosenberg. "Pueden hacer conexiones. Pueden organizar reuniones. Pueden abogar por negocios dentro de sus jurisdicciones. Lo que no pueden hacer es aceptar dinero u obsequios a cambio de un acto oficial".
Un portavoz del senador Menéndez se negó a comentar sobre cualquiera de las acusaciones, citando la "investigación" en curso.
En los últimos años, la Corte Suprema de los Estados Unidos ha emitido una serie de decisiones que reducen la definición de corrupción pública. En 2018, A Menéndez se le retiraron los cargos penales en su contra después de una corrupción separada, el juicio había terminado en un jurado dividido. Las acusaciones en ese caso fueron que Menéndez recibió obsequios y viajes gratuitos en jet privado del ahora condenado estafador de Medicare, Salomon Melgen.
El fiscal federal Damian Williams está supervisando esta última investigación criminal, según fuentes y personas que han recibido citaciones. Nicholas Biase, portavoz de la Oficina del Fiscal Federal, se negó a comentar. Un portavoz del FBI y una portavoz del IRS-CI también declinaron hacer comentarios.
Esta investigación sobre Menéndez parece haber crecido en alcance en las últimas semanas, después de que se envió una nueva ronda de citaciones del gran jurado, incluida una al alcalde de North Bergen, Nicholas Sacco. Las nuevas citaciones no parecen estar relacionadas con ningún asunto relacionado con IS EG Halal, sino preguntas separadas relacionadas con el senador y la legislación estatal relacionada con un acuerdo de desarrollo propuesto, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
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