GREENBELT, Md. — Son apenas las 10 am de un miércoles, pero el día en Greenway Learning Center ya ha comenzado. La hora del cuento ha terminado, se han comido los sándwiches de gelatina y los niños se han dividido en preescolares y «dos», con los bebés en otra habitación. Mientras los niños en edad preescolar revisan sus números, los niños de 2 años juegan con bloques de colores brillantes.
Ashleigh Proctor, que trabaja cerca como gerente de instalaciones, vino a ver a su hijo, Ahmad, que asiste al centro desde que tenía 8 meses. Proctor dijo que estar rodeado de maestros y otros niños ha ayudado a su desarrollo y que el centro se ha vuelto como una familia.
Pero no está segura de cuánto tiempo más podrá quedarse Ahmad. Proctor es una de los millones de familias que han recibido ayuda para pagar el cuidado infantil gracias a los 24 mil millones de dólares en fondos de la era de la pandemia que el Congreso aprobó en 2021. Los fondos expirarán el 30 de septiembre, y The Century Foundation estima que 3,2 millones de niños en Estados Unidos perderá su lugar en el cuidado infantil.
«La beca ha ayudado mucho. Sin la beca, no creo que esté en la guardería. Probablemente estará en casa porque esa es probablemente la opción más factible», dijo Proctor a CNBC a principios de este mes. «Pero el crecimiento aquí ha sido bueno para él».
Si bien la mayoría de las empresas afectadas por la pandemia se han recuperado, el cuidado infantil no. Se estima que se perdieron 65.000 puestos de trabajo en el cuidado infantil entre febrero de 2020 y agosto de 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Y es probable que más cierren si se acaba la financiación. La Century Foundation estima que 70.000 guarderías cerrarán sin la financiación, lo que provocará una pérdida subsiguiente de 10.600 millones de dólares en impuestos e ingresos comerciales.
De pie junto a una casa de muñecas gigante y estantes llenos de libros, Patti Smith, directora del Greenway Learning Center, dijo que la financiación durante la pandemia fue un «salvavidas», pero que la economía del cuidado infantil estaba «quebrada» mucho antes. Los maestros de los centros de cuidado infantil deben obtener títulos y certificaciones específicos, pero se les paga menos que los trabajos que solo requieren un título de escuela secundaria.
«Si aumentan la matrícula para pagarle al personal lo que valen, entonces los padres no podrán permitírselo», dijo Smith. «Es realmente una situación en la que no hay salida».
Smith dijo que aproximadamente una cuarta parte de los niños de Greenway reciben asistencia a través de becas. Si sus padres no pueden cubrir el costo de la matrícula por sí solos, ella no podrá ofrecerles un lugar a sus hijos.
«Nos preocupa que los niños vayan a guarderías no reguladas o que sus padres abandonen el mercado laboral, lo que no es nada bueno para la economía», afirmó. «Si no tenemos una matrícula completa en las aulas, entonces tendré que despedir a los profesores y no quiero hacerlo. Y ciertamente no quiero rechazar a los niños».
Un grupo de legisladores demócratas está buscando 16 mil millones de dólares en fondos aprobados para centros de cuidado infantil antes de fin de mes, pero el tiempo se acaba. La representante Suzanne Bonamici (D-Ore.), que está ayudando a liderar el impulso en la Cámara, dijo que espera adjuntar la financiación a una solicitud suplementaria de emergencia de 44 mil millones de dólares de la Casa Blanca, que actualmente incluye fondos para Ucrania y ayuda en casos de desastre. para Maui, entre otros artículos.
«El suplemento de emergencia es para emergencias», dijo Bonamici. «Y si esta financiación termina y los niños de todo el país pierden sus plazas de cuidado infantil, eso es una emergencia porque la gente no podrá ir a trabajar si no hay un lugar seguro para sus hijos».
Ese financiamiento adicional parece poco probable ya que los republicanos están presionando para reducir el gasto federal. Dos grupos clave de republicanos de la Cámara de Representantes están presionando para lograr un recorte del 8% en los programas discrecionales nacionales no relacionados con el ejército o los veteranos. Incluso los elementos solicitados por la Casa Blanca, como la ayuda para Ucrania, enfrentan la oposición de algunos republicanos.
